Danos cerebrais e violência: quando o cérebro se torna um perigo

Primeiro ele esfaqueou a mãe e a esposa, depois ficou furioso. Charles Whitman atirou em 14 pessoas e feriu gravemente outras 32 antes de ser morto pela polícia. Durante a autópsia, foi descoberto que Whitman tinha um tumor cerebral. Isso poderia ter tido algo a ver com suas ações? No caso do assassino em série alemão Fritz Haarmann, no entanto, os pesquisadores consideraram possível que sua psique estivesse perturbada devido a uma meningite grave . Ambos os casos aconteceram há muito tempo. Whitman morreu em 1966, Haarmann foi executado em Hanover em 1925. Hoje é considerado certo: danos cerebrais podem realmente mudar o comportamento das pessoas. Mas será que isso realmente chega ao ponto de eles se tornarem violentos?

Patrizia Thoma é diretora do Centro de Terapia Neuropsicológica da Universidade Ruhr de Bochum. Mudanças comportamentais podem ocorrer após várias formas de dano cerebral, ela confirma. "Isso pode ocorrer após um traumatismo cranioencefálico, um derrame ou em doenças como demência ou um tumor cerebral. As mudanças comportamentais podem ser leves ou tão graves que as pessoas ao redor as percebem como uma mudança de personalidade", diz o professor. Via de regra, a causa é um dano no lobo frontal, ou seja, na área frontal do cérebro. “No entanto, as alterações de personalidade que ocorrem após danos cerebrais são um fenômeno multifacetado e nem sempre precisam ser de natureza impulsiva”, explica o professor. "Pode ir em qualquer direção. Alguns que eram irascíveis antes podem ficar mansos como cordeiros depois."

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A maneira como o comportamento muda depende da sub-região afetada no cérebro frontal. Danos no córtex cingulado anterior ou no córtex pré-frontal dorsolateral tendem a desencadear o que os neuropsicólogos descrevem como síndrome da apatia: os afetados ficam desmotivados, dificilmente saem da cama ou ficam sentados em frente à televisão o dia todo.

Danos ao córtex orbitofrontal, uma área acima da órbita ocular, têm maior probabilidade de desencadear comportamento “antissocial”, desinibido e agressivo. Por exemplo, pode acontecer de alguém gritar mais rápido. Na clínica ambulatorial de Thomas, uma esposa relatou que seu marido a empurrou escada abaixo durante uma discussão. “Muitas vezes há problemas no trabalho, que podem até levar à demissão, porque alguém de repente insulta seu chefe”, diz ela.

Mas como o dano cerebral desencadeia esse comportamento? “Pode ser que as pessoas não sejam mais capazes de reprimir bem os impulsos”, explica Thoma. No entanto, devido a limitações cognitivas, eles frequentemente têm dificuldade em ler outras pessoas e interpretar seu comportamento. Reagem, então, com base em suposições falsas. Isso pode, mas não necessariamente, levar à agressão. Também pode levá-los ao isolamento. Em qualquer caso, se a personalidade de uma pessoa muda em direção à impulsividade, é provável que, em casos extremos, comportamentos violentos, ou seja, criminosos, também sejam incentivados.

A conexão entre danos cerebrais e crime também foi examinada em estudos. Em 2017, pesquisadores canadenses conseguiram mostrar que jovens que sofreram traumatismo cranioencefálico eram particularmente propensos a cometer crimes. Eles tinham mais que o dobro de probabilidade de acabar na prisão por um crime grave em comparação ao grupo de comparação.

No entanto, há um problema com esses estudos: eles não conseguem distinguir claramente até que ponto o dano cerebral desencadeou um comportamento agressivo ou foi causado por comportamento impulsivo — por exemplo, porque pessoas impulsivas são mais frequentemente envolvidas em acidentes ou brigas. Ambas podem ser verdadeiras, mas isso distorce os números.

De qualquer forma, as mudanças de personalidade mais frequentemente observadas após danos cerebrais não se aplicam a todos os tipos de crime. A ações devido à perda de controle, talvez. Mas não para atividades criminosas clássicas e planejadas. “Isso ocorre simplesmente porque os afetados agem principalmente de forma reativa e com pouco planejamento e, muitas vezes, apresentam comprometimento cognitivo”, diz Thoma. Psicopatas cruéis e calculistas, que constituem uma certa proporção de criminosos violentos, demonstram frieza emocional e se comportam de maneira controlada, em vez de impulsiva.

Aliás, anormalidades congênitas no cérebro também são frequentemente observadas neles, mas são diferentes daquelas causadas por lesões cerebrais. "Pode ser que o córtex pré-frontal deles não seja mais tão capaz de inibir ações inapropriadas. Mas também pode ser relativamente normal. No entanto, é comum detectar hipoatividade no sistema límbico — o que os torna menos compassivos com os outros", diz Thoma.

Mas o que tudo isso significa para pessoas que passam por mudanças de personalidade após um derrame, cirurgia cerebral ou lesão cerebral traumática? “Se isso causa sofrimento, faz sentido abordar a questão terapeuticamente”, diz Thoma. É importante primeiro examinar a causa real. Será que é a frustração com a limitação de saúde que leva ao aumento da irritabilidade ou existe realmente uma causa orgânica para a falta de controle dos impulsos ou de habilidades sociais? Por fim, doenças e acidentes também podem ser um forte fardo psicológico e, portanto, influenciar o humor e o comportamento.

Sob a liderança de Thomas, um programa foi desenvolvido na Universidade Ruhr de Bochum especificamente para pessoas cujas habilidades sociais se deterioraram devido a danos cerebrais. “Então damos a eles estratégias para ajudá-los a aprender a ler as pessoas novamente”, explica ela.

No entanto, em pacientes que desenvolveram problemas com controle de impulsos, deve-se procurar os gatilhos mais comuns: eles talvez sempre se tornem agressivos quando não conseguem mais fazer algo que antes eram capazes de fazer? “Você também pode treiná-los para perceber a tensão crescente neles mesmos e então talvez sair de certas situações a tempo e ensinar-lhes técnicas de relaxamento”, diz Thoma.

A base do trabalho terapêutico é que alguém reconheça seu próprio comportamento agressivo e queira mudá-lo. “Se não houver percepção, e alguém estiver cognitivamente muito prejudicado por danos cerebrais, tudo isso será menos eficaz”, diz o professor. "Então, a única coisa que você pode fazer é tentar evitar os gatilhos para o comportamento agressivo e garantir que a pessoa não possa machucar ninguém em sua raiva. Às vezes, a internação em um lar é necessária."

De qualquer forma, o especialista considera extremamente improvável que um dano cerebral transforme uma pessoa a tal ponto que, por si só, ela se torne um assassino. Nunca há apenas uma razão para isso. No que diz respeito aos exemplos proeminentes, muito pouco se sabe. “Teria sido interessante, por exemplo, saber quando o tumor de Whitman começou a se desenvolver e se isso realmente levou a uma mudança de personalidade”, diz ela. De qualquer forma, Whitman sofreu abusos severos quando criança – outro fator de risco para se tornar um abusador. “Talvez ele já tivesse uma forte tendência à agressão antes”, diz Thoma. “Então pode ser que o tumor só o tenha desinibido ainda mais.”