Espaço: Como a ISS continua funcionando apesar do peso dos anos?

Um gigante do aço que voa sobre nossas cabeças a 28.000 km/h há quase um quarto de século. Rússia e Estados Unidos anunciaram na quinta-feira, 31 de julho, que pretendem estender conjuntamente a operação da Estação Espacial Internacional (ISS) até 2028. Até lá, o futuro da ISS está garantido. Mais de 25 anos após seu lançamento em órbita, a estação nunca parou de girar. Ainda habitada. Ainda operacional, apesar dos sinais de fadiga e dos sucessivos adiamentos de seu descomissionamento: um símbolo de extraordinária cooperação espacial.

A ISS foi lançada em 1998, numa época em que a Rússia e os Estados Unidos colaboravam estreitamente no espaço, apesar das tensões geopolíticas na Terra. Ela nasceu da fusão de dois projetos concorrentes: a estação espacial russa Mir-2 e a americana Freedom. O primeiro módulo lançado em órbita, chamado Zarya (em russo, "amanhecer"), foi seguido algumas semanas depois pelo módulo americano Unity, que os uniu.

Ano após ano, novos módulos foram adicionados, como tantas peças de Lego: o laboratório americano Destiny (2001), o módulo europeu Columbus (2008), o laboratório japonês Kibo e o segmento russo Zvezda. No total, cerca de quinze módulos principais foram montados no espaço, às vezes durante missões que exigiam até cinco atividades extraveiculares.

Mas o envelhecimento no espaço não é isento de consequências. Os materiais são submetidos a severos estresses: variações extremas de temperatura (de -150 a +120 °C entre sombra e luz), impactos de micrometeoritos, radiação cósmica e a constante expansão e contração das paredes metálicas. Soma-se a isso o desgaste de vedações, sistemas de vedação e soldas. Para permanecer habitável, a estação requer manutenção constante.

Naves de carga de suprimentos (Progress, Crew Dragon , Cygnus, etc.) chegam regularmente para entregar comida, água, peças de reposição ou combustível para os propulsores. Mas são principalmente os próprios astronautas que fazem a manutenção da estação. Quando uma peça quebra, um painel solar precisa ser substituído ou um cabo se deteriora, eles vestem seus trajes pressurizados e saem para o vácuo do espaço, presos à estação por um cabo de segurança. Essas saídas, chamadas de atividades extraveiculares , costumam durar de seis a oito horas.

Em janeiro de 2024, dois astronautas da NASA substituíram uma bomba de amônia no sistema de controle térmico, manuseando cuidadosamente ferramentas especialmente projetadas para serem manuseadas com luvas grossas em gravidade zero. Cada missão é meticulosamente planejada, ensaiada em solo em piscinas gigantes para simular a ausência de gravidade e coordenada em tempo real de Houston ou Moscou.

Alguns reparos são mais complexos do que outros. Há vários anos, um vazamento de ar persiste no módulo russo Zvezda. Ele estava localizado dentro de uma câmara de descompressão, na altura de um revestimento metálico rachado. Várias tentativas de selá-lo foram feitas: primeiro com fita adesiva projetada para suportar altas pressões, depois com um revestimento epóxi (um tipo de resina) injetado diretamente sobre a rachadura. A pressão interna permanece estável, mas os engenheiros reconhecem que o reparo é apenas parcial.

Apesar dos incidentes, a estação está se mantendo firme. Ela está equipada com poderosos braços robóticos, como o Canadarm2, um braço articulado de 17 metros capaz de mover módulos inteiros ou coletar cargas que chegam à órbita. Este braço é controlado remotamente, da estação ou da Terra, e também pode servir como plataforma móvel para astronautas durante reparos. O braço europeu ERA, instalado no módulo russo Nauka, permite operações semelhantes no segmento russo.

Em terra, centenas de técnicos e engenheiros monitoram a estação 24 horas por dia, 7 dias por semana, a partir de centros de controle em Houston e Moscou. Todos os sistemas de bordo — ventilação, pressão, níveis de oxigênio, geração de energia e orientação — são analisados em tempo real. Até as menores anomalias são detectadas com antecedência, permitindo uma intervenção rápida. Sensores também medem o impacto de microdetritos espaciais ou deformações estruturais. Com essas informações, as agências podem decidir se ajustam a altitude da estação para evitar uma colisão ou agendam reparos antes que uma falha se torne crítica.

Mas a contagem regressiva já começou. Até 2030, a estação está programada para uma desorbitação controlada . Isso significa que um módulo propulsor a empurrará deliberadamente para as camadas densas da atmosfera, onde se desintegrará em grande parte. Os detritos restantes cairão em uma área desabitada do Pacífico, apelidada de "cemitério de satélites" ou Ponto Nemo . Essa manobra é essencial: sem ela, a estação, mais cedo ou mais tarde, acabaria caindo descontroladamente, com riscos para as áreas habitadas.

Enquanto isso, a NASA está apostando em novas empresas privadas, como a Axiom Space e a Blue Origin , para construir estações espaciais comerciais capazes de assumir o controle. A órbita baixa da Terra poderá em breve acomodar laboratórios modulares menores, mais modernos e mais econômicos.