Os surtos de sarampo nos EUA podem ser interrompidos?

Os EUA estão vivenciando seu pior ano para o sarampo em mais de três décadas, com mais de 1.300 casos em 40 estados até 16 de julho. Os casos foram quase tão altos em 2019, colocando em risco o status de eliminação do sarampo no país. Seis anos atrás, as autoridades de saúde conseguiram conter a disseminação. Mas, em meio à crescente reação pública contra as vacinas, muitas das táticas usadas naquela época podem não funcionar agora.

A eliminação do sarampo significa que não houve transmissão contínua em um país por mais de 12 meses. Isso quase aconteceu no surto de 2019, que afetou amplamente as populações judaicas ortodoxas na cidade de Nova York e alguns condados vizinhos. No outono de 2018, viajantes americanos retornando de Israel testaram positivo para sarampo. A doença se espalhou rapidamente por comunidades unidas, especialmente entre crianças, devido às baixas taxas de vacinação. Enquanto a taxa de vacinação contra sarampo em todo o estado para crianças em idade escolar foi de 98% no ano letivo anterior, a cobertura de vacinação nas escolas na área do surto foi de apenas 77% . Como o sarampo é altamente contagioso, uma taxa de vacinação de 95% é necessária para proteger uma comunidade da doença.

Como resultado, a maioria dos casos de sarampo ocorreu em indivíduos com 18 anos ou menos, quase 86% dos quais não estavam vacinados. Algumas dessas pessoas desenvolveram complicações graves, incluindo pneumonia, e quase 8% foram hospitalizadas.

O aumento atual está sendo alimentado por um surto que começou em uma comunidade menonita subvacinada no oeste do Texas. Desde então, os casos se espalharam para outros condados do Texas, Novo México e Oklahoma. Duas crianças no Texas sem condições pré-existentes e um adulto no Novo México morreram este ano em decorrência do sarampo. Nenhum deles estava vacinado.

“Definitivamente, existem paralelos. O que vimos em Nova York foi, em grande parte, o resultado de anos e anos de disseminação de desinformação e informações falsas sobre a segurança das vacinas”, afirma Neil Vora, diretor executivo de Prevenção de Pandemias da Source Coalition e ex-epidemiologista médico dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, que ajudou a responder ao surto de 2019.

Os casos acabaram desaparecendo em Nova York após um esforço de meses que incluiu abordagens tradicionais de saúde pública e mudanças de políticas em nível local e estadual.

"Você precisa levar o primeiro caso a sério, porque é como acender um graveto. Nunca se sabe quando o fogo vai começar", diz Oxiris Barbot, atual presidente e CEO do United Hospital Fund, que atuou como comissário de saúde da cidade de Nova York de 2018 a 2020.

À medida que a doença se espalhava, Barbot percebeu que o departamento de saúde da cidade precisaria ir até a fonte de transmissão, principalmente as escolas judaicas ortodoxas nos bairros afetados. Trabalhando com a administração escolar, eles revisaram os registros de vacinação para identificar crianças não vacinadas ou subvacinadas. Após a exposição, essas crianças foram proibidas de frequentar a escola e a creche por 21 dias, o período de incubação do sarampo. Medidas semelhantes foram tomadas em alguns condados fora da cidade.

“Exigiu muito tempo da equipe, muito trabalho árduo”, diz Barbot. Em uma escola, uma criança contagiosa causou mais de 25 infecções em outros alunos e se espalhou para fora da escola. Ela diz que o departamento de saúde estava “fortemente envolvido” em garantir que as escolas cumprissem as medidas de quarentena.

Autoridades de saúde também trabalharam para combater a desinformação. Um grupo judaico antivacina chamado Pais que Ensinam e Advogam pela Saúde das Crianças , ou PEACH, distribuiu um livreto antivacina de 40 páginas intitulado "Manual de Segurança de Vacinas", que continha teorias da conspiração e informações imprecisas, incluindo a alegação desmentida de que vacinas causam autismo. Em resposta, o departamento de saúde da cidade enviou livretos com informações precisas e religiosamente relevantes sobre vacinas para milhares de famílias em bairros afetados e lançou uma campanha para combater mitos sobre vacinas .

“Estávamos constantemente transmitindo a mesma mensagem, apoiada pela ciência, e isso dava aos nossos parceiros comunitários a legitimidade para envolver suas famílias, amigos e vizinhos no combate aos mitos e à desinformação que estavam sendo compartilhados”, diz Barbot.

Quando esses esforços por si só não foram suficientes, a cidade de Nova York usou sua autoridade de saúde pública para aumentar as taxas de vacinação. Em abril de 2019, cerca de seis meses após o surgimento dos primeiros casos, o prefeito Bill de Blasio declarou estado de emergência , exigindo que indivíduos que morassem, trabalhassem ou estudassem nos códigos postais afetados fossem vacinados contra o sarampo. Aqueles que não cumprissem a ordem poderiam ser multados. No Condado de Rockland, menores de 18 anos não vacinados foram proibidos de frequentar locais públicos por 30 dias .

Naquele verão, a Assembleia Legislativa de Nova York também alterou os requisitos de vacinação em todo o estado para remover as isenções religiosas, que eram permitidas anteriormente. A mudança se aplicava a escolas públicas, privadas e religiosas.

Como resultado dos esforços em Nova York, dezenas de milhares de doses de vacina foram administradas. Em um bairro afetado do Brooklyn, a porcentagem de crianças que receberam pelo menos uma dose da vacina tríplice viral aumentou de menos de 80% para 91% entre outubro de 2018 e setembro de 2019. Um estudo de modelagem realizado por um pesquisador da Universidade de Columbia descobriu que, sem essas medidas, o número de infecções e hospitalizações poderia ter sido 10 vezes maior.

Esses esforços não necessariamente se encaixarão perfeitamente no atual surto de sarampo. A exigência de vacinação provavelmente enfrentaria resistência em estados conservadores como o Texas, especialmente porque a desconfiança em relação às vacinas aumentou desde a pandemia de Covid-19. (De fato, em maio, os legisladores do Texas aprovaram um projeto de lei para facilitar a solicitação de isenção de vacinas para seus filhos pelos pais. Essa lei entra em vigor em 1º de setembro.) "Abordagens diferentes precisarão ser adaptadas às necessidades específicas dessas áreas. Não é uma abordagem única para todos", diz Vora.

No Texas, o Departamento de Serviços de Saúde do Estado realizou uma campanha abrangente de mídia paga, que incluiu anúncios online, transmitidos pela internet, em outdoors e em locais públicos, em empresas, em duas fases, de março a junho, para incentivar a vacinação contra o sarampo. O departamento concentrou-se especialmente nas áreas onde o sarampo estava se espalhando e em áreas com maior risco de surto. Isso se soma às campanhas de vacinação habituais do departamento, informou um porta-voz à WIRED por e-mail.

Zach Holbrooks, diretor executivo do Distrito de Saúde Pública de South Plains, no Texas, que abrange os condados de Gaines, Yoakum, Terry e Dawson, afirma que seu departamento manteve clínicas móveis de vacinação e testagem em operação nos quatro condados de fevereiro a maio, quando os casos começaram a diminuir. O Condado de Gaines, que relatou mais da metade dos casos no Texas, não é mais um condado com surto ativo desde 8 de julho.

“Sempre que víamos casos surgindo onde não havia antes, nos conectávamos com nossos parceiros estaduais e deslocávamos recursos para essas áreas”, diz Holbrooks. “Tudo o que podemos fazer é oferecer oportunidades para que as pessoas sejam rastreadas ou vacinadas. Cabe a elas aproveitar esses serviços.” No Condado de Gaines, 313 pessoas foram vacinadas como parte desses esforços, embora Holbrooks diga que esperava ver mais.

Seu distrito tentou divulgar a vacinação com um caminhão de outdoor móvel que circulou pela região. Eles também trabalharam com o estado e o CDC para traduzir a comunicação sobre a vacina para o alemão, visando a comunidade menonita.

“A mensagem estava lá”, diz Holbrooks. Mas ele acredita que a desconfiança persistente em relação à pandemia de Covid-19 levou mais pessoas a rejeitarem vacinas e orientações de saúde pública. “Às vezes, atitudes e sentimentos em relação às vacinas são bastante arraigados nas pessoas, e é difícil superar as crenças negativas que elas têm.”

Também tem sido um desafio fazer com que as pessoas cumpram a regra de quarentena de 21 dias. Ele recebeu relatos de crianças com sarampo saindo em público com os pais. "Muitas pessoas não levaram isso a sério", diz ele sobre o período de quarentena.

Outro obstáculo é que muitas pessoas estão viajando nas férias de verão, o que pode facilmente espalhar doenças e dificultar o rastreamento das cadeias de transmissão.

Há sinais, no entanto, de que a propagação da doença pode estar diminuindo. O número de novos casos de sarampo tem diminuído nas últimas semanas, de acordo com o CDC. Ainda assim, com bolsões de vacinação baixa em todo o país, a transmissão pode continuar pelo resto do ano, e futuros surtos são prováveis. Reconstruir a confiança nas vacinas e na saúde pública levará tempo.

Barbot afirma que uma comunicação consistente nos níveis federal, estadual e local é um passo nessa direção. Embora o atual secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., tenha apoiado timidamente a vacina contra o sarampo, ele também fez a falsa alegação de que a proteção da vacina diminui rapidamente e promoveu a vitamina A como tratamento para o sarampo. Embora a vitamina A seja frequentemente administrada a crianças com deficiências nutricionais que contraem sarampo, ela não mata o vírus.

"Ainda não é tarde demais", diz Barbot. "Com um esforço total, podemos evitar perder esse status [de eliminação]."