A nave espacial da era soviética deve cair na Terra hoje, 53 anos após seu lançamento

Uma nave espacial soviética fracassada, lançada há mais de meio século, deve cair de volta à Terra na manhã de sábado, apenas um dia após o desfile do Dia da Vitória de Vladimir Putin em Moscou. A janela de reentrada para o módulo de pouso Cosmos 482 em Vênus abre às 6h UTC (7h, horário do Reino Unido), com uma margem de erro de três horas. Segundo a NASA, as potenciais zonas de impacto incluem "os oceanos Pacífico, Atlântico e Índico", mas a nave espacial em decomposição também pode cair sobre "partes da América do Norte e do Sul, Europa, Ásia ou Austrália".

O que acontecerá em seguida permanece incerto, pois, diferentemente do lixo espacial típico, a Cosmos 482 foi projetada para sobreviver em condições muito piores do que a atmosfera terrestre. Um porta-voz da NASA alertou: "Como a sonda foi projetada para resistir à entrada na atmosfera de Vênus, é possível que sobreviva à reentrada na Terra e alcance a superfície". A espaçonave fazia parte do ambicioso programa interplanetário da União Soviética no início da década de 1970. Lançada em 31 de março de 1972 — apenas quatro dias após sua missão irmã quase idêntica, a Venera 8 —, o objetivo era levar um módulo de pouso robótico à superfície de Vênus.

Enquanto a Venera 8 atingiu seu alvo com sucesso e transmitiu 50 minutos de dados da superfície do planeta, a Cosmos 482 nunca chegou tão longe.

Após um lançamento bem-sucedido em uma órbita terrestre temporária de estacionamento, o sistema de propulsão a bordo deveria disparar e lançar a nave em direção a Vênus. Em vez disso, um mau funcionamento deixou a sonda presa em uma órbita altamente elíptica, variando de 210 km a 9.800 km acima da superfície da Terra.

O porta-voz da NASA explicou: “Ele se separou em quatro pedaços, dois dos quais permaneceram na órbita baixa da Terra e decaíram em 48 horas, e dois pedaços (presumivelmente a sonda de pouso e a unidade de motor do estágio superior destacada) entraram em uma órbita mais alta de 210 x 9.800 km.”

Esses componentes menores reentraram na atmosfera da Terra e queimaram quase imediatamente. Mas o módulo de pouso — fortemente protegido contra a pressão esmagadora e o calor escaldante de Vênus — permaneceu em órbita desde então, descendo lentamente.

A sonda em si pesa quase 500 kg e tem o formato de uma esfera pesada e blindada. O invólucro foi construído para suportar temperaturas acima de 450 °C e pressões mais de 90 vezes superiores à da atmosfera terrestre. Foi projetada para suportar impactos, abrir um paraquedas de 2,5 metros quadrados e transmitir dados científicos da superfície de Vênus.

De acordo com o porta-voz da NASA, a sonda de pouso "era um recipiente de pressão esférico isolado, de design semelhante ao da sonda Venera 7. Ela tinha uma camada superior que seria lançada na entrada atmosférica para abrir o paraquedas de 2,5 metros quadrados e expor a antena e os instrumentos".

É altamente duvidoso que o paraquedas ou o invólucro do instrumento sobreviveriam à reentrada na Terra, mas o revestimento de titânio poderia plausivelmente chegar intacto ao solo.

Especialistas afirmam que rastrear a descida final da sonda será difícil até os últimos instantes. O porta-voz da NASA afirmou: "A incerteza será bastante significativa até a reentrada", ressaltando a dificuldade de modelar um objeto com este formato e massa nesta altitude.

A Cosmos 482 recebeu esse nome devido à política soviética da época: qualquer missão planetária que não conseguisse sair da órbita da Terra era designada como um satélite "Cosmos". Apesar do alvo pretendido, os registros oficiais soviéticos nunca reconheceram que se tratava de uma missão a Vênus.

A nave fazia parte de uma longa linha de sondas para Vênus lançadas durante a corrida espacial da Guerra Fria. Embora muitas tenham fracassado, os soviéticos acabaram se tornando o único país a pousar instrumentos funcionais na superfície do vizinho planetário mais próximo da Terra.

Uma publicação no X da Agência Espacial do Reino Unido disse que o Centro Nacional de Operações Espaciais monitorará a reentrada no Reino Unido.

Os Centros de Operações de Vigilância e Rastreamento Espacial da UE (EU SST) disseram que estavam "monitorando ativamente a reentrada descontrolada na atmosfera da Terra da Cosmos-482 Descent Craft, uma nave espacial da era soviética lançada em 1972 e destinada a pousar em Vênus.

"A rede SST da UE de sensores contribuintes está acompanhando de perto o objeto para refinar a janela de reentrada, que atualmente está estimada para 10 de maio, com uma incerteza de ±4 horas."

Agora, mais de cinco décadas depois, uma dessas relíquias está finalmente a caminho de volta, levantando a remota, mas real possibilidade de que um pedaço de hardware soviético da década de 1970 possa cair na Terra em 2025.