Big Tech sonha em colocar data centers no espaço

Esta história foi publicada originalmente no Grist e faz parte da colaboração do Climate Desk .

As empresas que constroem e alugam data centers freneticamente estão cientes de que estão sobrecarregando as redes , aumentando as emissões e consumindo muita água. A demanda por eletricidade dos data centers de IA, em particular, pode aumentar até 165% até 2030. Mais da metade da energia que alimenta essas instalações extensas vem de combustíveis fósseis , ameaçando reverter o progresso no enfrentamento da crise climática.

Alguns dos maiores nomes da inteligência artificial dizem ter uma solução: basta colocar esses colossais clusters de computadores no espaço. O CEO da OpenAI, Sam Altman, disse ao podcaster Theo Von, do Manosphere, que considera uma expansão massiva de data centers inevitável. "Acho que grande parte do mundo ficará coberta por data centers com o tempo", disse ele. (Isso não é, de fato, inevitável, mas o resultado de empresas incomensuravelmente ricas que optam por investir somas incomensuravelmente grandes de dinheiro. Altman especulou que literalmente investiria trilhões nisso, e a OpenAI faz parte do consórcio por trás do projeto Stargate de US$ 500 bilhões .)

Altman sabe, no entanto, que algumas pessoas podem não gostar disso. "Conversei com ambientalistas", disse ele. Depois, deu uma sugestão. "Talvez coloquemos [data centers] no espaço", disse ele. "Gostaria de ter respostas mais concretas para vocês, mas, tipo, estamos tropeçando nisso."

Agora, a ideia de lançar data centers, o maior dos quais pode cobrir mais de um milhão de metros quadrados, em órbita pode parecer impraticável. Mas Altman não está sozinho nessa. Jeff Bezos e Eric Schmidt também apostam na ideia.

Altman propôs a criação de uma esfera de Dyson de data centers ao redor do Sol, referindo-se a uma megaestrutura hipotética construída ao redor de uma estrela para capturar grande parte de sua energia. A desvantagem bastante gritante disso é que construí-la provavelmente exigiria mais recursos do que os existentes na Terra e poderia tornar o planeta inabitável . Mas planos um pouco mais realistas estão se aproximando da realidade. Startups como Starcloud, Axiom e Lonestar Data Systems levantaram milhões para desenvolvê-los.

Existem pelo menos 5.400 data centers nos Estados Unidos , desde micro até "hyperscalers" com capacidade para mil servidores , e o número está crescendo rapidamente. Espera-se que essas instalações consumam até 12% da eletricidade do país até 2028. Colocá-los no espaço, portanto, pode parecer uma panaceia: resolver o problema do uso de energia com energia solar 24 horas por dia, 7 dias por semana, e libertar as comunidades do fardo da poluição do ar, do ruído e da água.

Há alguma ciência real por trás disso. Ali Hajimiri, engenheiro elétrico e professor do Projeto de Energia Solar Espacial do Caltech, solicitou uma patente para um "sistema computacional massivamente paralelo no espaço" — como um data center — em 2016. Desde então, os custos de lançamento caíram ( para cerca de US$ 1.500 por quilograma , segundo uma estimativa) e os painéis solares ficaram mais leves e eficientes. Hajimiri e seus colegas propuseram recentemente um sistema de energia solar leve baseado no espaço que poderia gerar eletricidade a 10 centavos por quilowatt-hora, significativamente mais barato em escala do que sistemas comparáveis ​​aqui na Terra. Essa tecnologia teoricamente poderia alimentar data centers orbitais como os que Altman imagina, embora Hajimiri ainda não tenha certeza de quando eles poderiam ser construídos no tipo de escala que empresas como a OpenAI exigem. "Eu nunca quero dizer que algo não pode ser feito", disse ele. "Mas há desafios associados a isso."

Por um lado, os sistemas que ele imagina processam dados de forma relativamente lenta em comparação com aqueles em terra firme. Eles seriam constantemente bombardeados por radiação, e "a obsolescência seria um problema", pois fazer reparos ou atualizações seria extremamente difícil. Hajimiri acredita que data centers no espaço poderiam, algum dia, ser uma solução viável, mas hesita em dizer quando esse dia chegará. "Definitivamente, seria possível em alguns anos", disse ele. "A questão é quão eficazes eles seriam e quão econômicos se tornariam."

A ideia de simplesmente colocar data centers em órbita não se limita às reflexões superficiais de especialistas em tecnologia ou à reflexão mais profunda de acadêmicos. Até mesmo alguns políticos eleitos em cidades onde empresas como a Amazon esperam construir data centers estão levantando a questão. A vereadora de Tucson, Arizona, Nikki Lee, falou poeticamente sobre o potencial deles durante uma audiência em agosto, na qual o conselho rejeitou por unanimidade a proposta de um data center em sua cidade.

“Muitas pessoas estão dizendo que data centers não pertencem ao deserto”, disse Lee. Mas “se isso for realmente uma prioridade nacional”, então o foco deve ser “investir verbas federais em pesquisa e desenvolvimento para estudar data centers que existirão no espaço. E isso pode parecer absurdo para vocês e um pouco de ficção científica, mas está realmente acontecendo.”

Isso é verdade, mas está acontecendo em escala experimental, não industrial. Uma startup chamada Starcloud esperava lançar um satélite do tamanho de uma geladeira com alguns chips Nvidia em agosto, mas a data de lançamento foi adiada. A Lonestar Data Systems pousou um centro de dados em miniatura,carregando informações preciosas como uma música do Imagine Dragons , na Lua há alguns meses, embora o módulo de pouso tenha tombado e morrido na tentativa. Mais lançamentos desse tipo estão planejados para os próximos meses. Mas é "muito difícil prever a rapidez com que essa ideia se tornará economicamente viável", disse Matthew Weinzierl, economista da Universidade de Harvard que estuda as forças de mercado no espaço. "Os centros de dados espaciais podem muito bem ter alguns usos de nicho, como para processar dados espaciais e fornecer recursos de segurança nacional", disse ele. "Para ser um rival significativo para os centros terrestres, no entanto, eles precisarão competir em custo e qualidade de serviço como qualquer outra coisa."

Por enquanto, é muito mais caro instalar um data center no espaço do que, digamos, no Vale do Data Center, na Virgínia, onde a demanda por energia pode dobrar na próxima década se não for regulamentada . E enquanto permanecer na Terra continuar sendo mais barato, empresas com fins lucrativos favorecerão a expansão de data centers terrestres.

Ainda assim, há um fator que pode encorajar a OpenAI e outras a olhar para o céu: não há muita regulamentação lá em cima. Construir data centers na Terra exige a obtenção de licenças municipais, e as empresas podem ser prejudicadas por governos locais, cujos moradores temem que o desenvolvimento de data centers possa drenar sua água, aumentar suas contas de luz ou superaquecer o planeta. No espaço, não há vizinhos para reclamar, disse Michelle Hanlon, cientista política e advogada que lidera o Centro de Direito Aéreo e Espacial da Universidade do Mississippi. "Se você é uma empresa americana que busca instalar data centers no espaço, quanto mais cedo melhor, antes que o Congresso diga: 'Ah, precisamos regulamentar isso.'"