O plano da FAA de reduzir os voos pode não ser um pesadelo completo.

A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) planeja cortar 10% dos voos em 40 aeroportos de grande movimento na manhã de sexta-feira, caso o Congresso não consiga reabrir o governo federal até lá, disseram na quarta-feira o secretário de Transportes, Sean Duffy, e o chefe da FAA, Bryan Bedford.

O anúncio veio dias depois de a agência americana ter afirmado enfrentar uma escassez generalizada de controladores de tráfego aéreo em metade dos 30 aeroportos mais movimentados do país e filas de segurança com horas de duração devido à ausência de agentes da Administração de Segurança de Transportes (TSA). Os funcionários federais já estão há 35 dias sem receber salário, em meio à paralisação governamental mais longa da história dos EUA.

"Quais voos podem ser cancelados e onde, é uma decisão baseada em dados", disse Duffy na quarta-feira. "Isso depende de onde está a pressão e como podemos aliviá-la."

Quando os passageiros voam, "eles chegarão aos seus destinos em segurança, porque fizemos o nosso trabalho", disse Duffy.

A FAA não respondeu imediatamente às perguntas da WIRED, e não está claro se o corte de voos afetará apenas as companhias aéreas comerciais ou também voos de carga e privados. Uma redução de 10% nos voos comerciais programados em 40 aeroportos poderia levar a cerca de 4.000 a 5.000 voos cancelados por dia.

Para as companhias aéreas e os passageiros, um corte repentino nos voos provavelmente causará sérios problemas logísticos. No início desta semana, Duffy alertou para um "caos generalizado" nas viagens aéreas caso a paralisação se prolongue.

Mas as companhias aéreas têm alguma experiência em lidar com reduções repentinas de voos devido a problemas de pessoal, afirma Michael McCormick, ex-funcionário da FAA que agora dirige o programa de Gestão de Tráfego Aéreo da Embry-Riddle Aeronautical University.

Na primavera de 2023, durante outro período de escassez de controladores de tráfego aéreo , a FAA permitiu que as companhias aéreas reduzissem suas capacidades nos aeroportos da região de Nova York. (Essas reduções geralmente obrigam as companhias aéreas a perder o direito de decolagem ou pouso; a FAA suspendeu temporariamente essa penalidade.) Em resposta, os planejadores de voos conseguiram rapidamente aumentar a capacidade das aeronaves, compensando a redução no número de voos com a substituição de aeronaves menores por maiores. Dessa forma, o corte de voos não reduziu necessariamente o número total de passageiros transportados.

Caso a FAA siga adiante com a decisão de sexta-feira, as companhias aéreas provavelmente conseguirão realizar um processo semelhante de aumento de capacidade, afirma McCormick. Embora voos sejam cancelados e passageiros realocados, isso pode significar que muitos ainda conseguirão chegar aos seus destinos. A medida pode, inclusive, dar às companhias aéreas mais tempo para se prepararem.

“Na situação atual, é imprevisível quais aeroportos serão afetados amanhã”, diz ele. “Isso restaura um pouco da previsibilidade.”

Os aeroportos com maior probabilidade de serem afetados são aqueles que apresentaram escassez de controladores de tráfego aéreo nos últimos dias, incluindo Austin, Boston, Dallas, Denver, Houston, Nashville, Newark, Phoenix e São Francisco.

Segundo McCormick, os passageiros devem entrar em contato com sua companhia aérea e "ser flexíveis em relação aos seus planos de viagem".

A FAA respondeu às perguntas da WIRED com um e-mail automático, “devido a uma falta de verbas”. O e-mail dizia: “Como o Secretário Duffy afirmou, houve um aumento na escassez de pessoal em todo o sistema. Quando isso acontece, a FAA reduz o tráfego em alguns aeroportos para garantir operações seguras.”

O governo federal enfrenta escassez de controladores de tráfego aéreo há anos e tem um déficit de cerca de 3.000 controladores para atingir o quadro completo de funcionários.

Jennifer Homendy, chefe do Conselho Nacional de Segurança no Transporte (NTSB), órgão independente que investiga incidentes de transporte, elogiou a decisão da FAA de restringir os voos, publicando no Facebook : “Realizar avaliações de risco à segurança e usar os dados para mitigar esse risco é exatamente o que o @USDOT e a @FAANews deveriam estar fazendo para garantir proativamente a segurança do público viajante.”