Astrônomos capturam a primeira fotografia em close-up de um novo visitante interestelar

É de outro mundo. Ou, mais precisamente, deste sistema solar.

Em 1º de julho, astrônomos descobriram um objeto próximo à órbita de Júpiter que era um tanto peculiar. Ele tinha uma órbita estranha, que não o levava ao redor do Sol como a maioria dos asteroides ou cometas.

Por fim, foi confirmado que este objeto — chamado 3I/ATLAS, ou C/2025 N1 (ATLAS) — era um visitante interestelar.

Agora, usando o telescópio Gemini North da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF) no Havaí, astrônomos capturaram a primeira imagem detalhada deste intruso cósmico.

"Estamos ansiosos por uma abundância de novos dados e insights enquanto este objeto se aquece com a luz do sol antes de continuar sua jornada fria e escura entre as estrelas", disse Martin Still, diretor do programa NSF para o Observatório Internacional Gemini, em um comunicado.

O cometa continuará visível em grandes telescópios até setembro, quando então desaparecerá no brilho do sol.

Aprendendo mais sobre o cometa

"Como este é apenas o nosso terceiro visitante interestelar descoberto, estamos animados para aprender sobre essa classe inteiramente nova de objetos", disse Paul Wiegert, professor de astronomia na Western University, à CBC News por e-mail.

Astrônomos gostam de estudar cometas e asteroides, pois são remanescentes da formação inicial do nosso sistema solar e podem revelar como eram as condições naquela época. Conseguir estudar algo de fora da nossa vizinhança pode potencialmente fornecer mais conhecimento sobre outros sistemas estelares.

Observações atuais sugerem que o cometa tem aproximadamente 20 quilômetros de diâmetro, muito maior do que os dois cometas interestelares anteriores observados pelos astrônomos passando pelo nosso sistema solar.

O primeiro cometa foi o 'Oumuamua , que tinha um diâmetro de apenas 200 metros. O segundo foi o 2I/Borisov , que tinha um quilômetro de diâmetro.

O fato de o 3I/ATLAS ser tão grande é uma vantagem para os astrônomos: facilita seu estudo, principalmente à medida que se aproxima da Terra. Ele fará uma aproximação em dezembro, mas não representa nenhuma ameaça.

Um estudo recente apresentado pelo autor Matthew Hopkins no Encontro Nacional de Astronomia de 2025 da Royal Astronomical Society em Durham, Inglaterra, sugere que este novo visitante pode ser o cometa mais antigo já visto.

Ele estima que sua origem seja em uma parte da nossa galáxia que abriga estrelas antigas e diz que ela pode ter sete bilhões de anos, muito mais velha que os 4,5 bilhões de anos da nossa galáxia.

E esse novo visitante está se esforçando: quando foi descoberto, ele viajava a aproximadamente 61 quilômetros por segundo.

Como eles sabem que não é da nossa vizinhança

Os astrônomos podem determinar a origem de cometas ou asteroides com base na excentricidade de suas órbitas ou em quão extenso é seu caminho.

Uma excentricidade de 0 significa que é uma órbita perfeitamente circular. Uma excentricidade maior que um significa que a órbita não gira em torno do Sol, e quanto maior o valor, mais alongada é a órbita.

No caso do 3I/ATLAS, sua órbita é 6,2, e foi assim que os astrônomos souberam que ele vinha de fora do sistema solar. Para efeito de comparação, 'Oumuamua tinha uma excentricidade de 1,2, enquanto a excentricidade do 2I/Borisov era 3,6.

Atualmente, este novo cometa ainda está na órbita de Júpiter, a aproximadamente 465 milhões de quilômetros da Terra. Ele fará sua maior aproximação do nosso planeta em 19 de dezembro, a uma distância de aproximadamente 270 milhões de quilômetros.

Ele atingirá seu ponto mais próximo do Sol em 30 de outubro, a uma distância de 210 milhões de quilômetros, o que estará logo abaixo da órbita de Marte.

Embora os astrônomos tenham aprendido rapidamente algumas coisas sobre esse novo intruso, eles esperam aprender mais com o tempo.

"Este se parece muito com um cometa do nosso próprio sistema solar. Ou seja, é feito principalmente de gelo que ficou congelado por bilhões de anos enquanto vagava pela galáxia, mas agora está começando a se transformar suavemente em vapor à luz do nosso Sol. Isso faz com que o 3I/ATLAS pareça difuso, com uma cauda, visível na imagem", disse Wiegert.

"Mas realmente não sabemos se é como um dos nossos cometas (que são blocos de construção remanescentes da formação da Terra e dos planetas) ou algo completamente diferente."