Sequoia делает ставку на тишину

Существует проверенная временем стратегия управления кризисом: молчать и ждать, пока утихнет возмущение. Для Sequoia Capital эта стратегия сработала на этой неделе довольно хорошо. Хотя партнёр Шон Магуайр поначалу выдержал критику за провокационный пост в социальных сетях, первоначальное возмущение быстро улеглось. Теперь некоторые, похоже, считают, что дерзкая позиция Магуайра, возможно, даже укрепляет его позиции. Business Insider даже назвал это « полезным для потока сделок » — споры как конкурентное преимущество.

Однако расчётливая игра Sequoia таит в себе реальный риск. Ещё один провокационный пост Магуайра, задевающий за живое, изменение политической конъюнктуры или эскалация последствий могут быстро превратить их невозмутимого партнёра из актива в обузу, которую компания больше не сможет игнорировать.

Специалист по кризисным коммуникациям, который управлял репутационными катастрофами для десятков крупных брендов, сказал нашему редактору: «Такие компании, как Sequoia, являются пуленепробиваемыми до тех пор, пока они не перестают быть таковыми».

Что случилось

Принцип невмешательства Sequoia подвергся испытанию в начале этой недели, когда легендарная венчурная компания оказалась в эпицентре бури из-за комментариев Магуайра о кандидате в мэры Нью-Йорка Зохране Мамдани. Магуайр назвал его «исламистом», «выходцем из культуры, где всё лгут» в твите от 4 июля в X, который с тех пор набрал более пяти миллионов просмотров. С тех пор было собрано более тысячи подписей под петицией с требованием к Sequoia осудить эти высказывания, расследовать действия Магуайра и извиниться.

Было много разговоров о том, почему Sequoia этого не сделала, и многие издания отмечали, что Магуайр — не просто партнер. Этот статус отчасти обязан его дружбе с соучредителем Stripe Патриком Коллисоном. Согласно сообщениям, на мероприятии Founders Fund в 2015 году Магуайр — тогда еще предприниматель, поддерживаемый Founders Fund — защищал Коллисона во время спора с Палмером Лаки из Anduril о квантовых вычислениях, чем заслужил дружбу Коллисона. Эта связь оказалась ценной, когда Магуайр присоединился к Google Ventures в 2016 году; он помог получить инвестиции Stripe в размере 20 миллионов долларов в течение своей первой недели. Когда Магуайр покинул Google Ventures в 2019 году, Коллисон лично рекомендовал его партнерам Sequoia. (Stripe находится в портфеле Sequoia с 2010 года , и за 15 лет фирма инвестировала более 500 миллионов долларов .)

Магуайр также руководил инвестициями Sequoia в Bridge, платформу стейблкоинов, которую Stripe приобрела за 1,1 миллиарда долларов , и, как сообщается, является связующим звеном Sequoia с Илоном Маском, хотя эта информация, вероятно, несколько преувеличена. Маск и глобальный руководитель Sequoia, Рулоф Бота, оба родом из Южной Африки и знакомы друг с другом более 25 лет, начиная с совместной работы в тогда ещё только зарождающейся компании PayPal, куда Бота был лично принят Маском.

Несмотря на столь долгие отношения, эти двое не всегда находили общий язык. Бота резко критиковал стиль управления Маска, когда тот был генеральным директором объединённой компании X.com/PayPal, где Бота был финансовым директором. Бота однажды сказал опытному журналисту Эббе Доммиссе: «Думаю, если бы Илон остался генеральным директором ещё на шесть месяцев, это погубило бы компанию. Ошибки, которые совершал Илон в то время, увеличивали риски для бизнеса». Однако в то время Маск был в разногласиях практически со всей командой, и эти разногласия давно утихли .

Важный момент: когда вы управляете активами на десятки миллиардов долларов и репутация вашей компании зависит от поддержки таких победителей, как Google, Stripe и Nvidia, вы не станете легко отказываться от помощи влиятельных лиц.

Между тем, поведение Магуайра говорит о том, что он не собирается отступать. После того, как на прошлых выходных он опубликовал 30-минутное видео на X, в котором извинился за то, что оскорбил стольких людей, заявив, что высказывался о политической идеологии, а не о религии, на этой неделе он усилил свои позиции, публикуя всё более агрессивные посты. Он заявил, что «реверсировал» «командную структуру» своих критиков, и пригрозил «опозорить» любого, кто поднимет на него градус. Он добавил, что это он «на 1%», и предупредил людей не «соваться с детьми интернета».

Молчаливое обращение

У Sequoia есть прецедент в подходе к этой ситуации. Компания традиционно предоставляет своим партнёрам возможность публичного выражения, причём такие деятели, как Даг Леоне и Майкл Мориц ( покинувший фирму в 2023 году), представляют разные политические взгляды.

Но существует принципиальная разница между политическим многообразием и подстрекательской риторикой, и, очевидно, некоторые считают, что комментарии Магуайра выходят за рамки партийной политики и заходят на территорию, которая отталкивает как политических оппонентов, так и потенциальных деловых партнеров.

Стоит также помнить, что даже для Sequoia есть светлая полоса. Майклу Гогену, ещё одному герою компании, ранее игравшему ключевую роль, тут же указали на дверь , когда Sequoia узнала о поданном против него иске о сексуальном насилии. Эти ситуации трудно сравнивать: проблемы Гогена были юридическими и личными, а не идеологическими. В то же время Sequoia продемонстрировала, что не собирается ходить вокруг да около любой ценой, особенно если на кону её репутация.

По-видимому, стратегия Sequoia в области пассивного PR обусловлена несколькими факторами, в том числе тем, насколько быстро люди, столкнувшись с постоянным потоком новостей, отходят от темы скандала. Кроме того, компания сейчас работает в совершенно иной политической обстановке в США. Победа Дональда Трампа и сворачивание инициатив DEI привели к новой терпимости к спорным высказываниям. То, что раньше могло бы положить конец карьере, теперь переживается легче.

Помимо переменчивой политической конъюнктуры, компания, вероятно, рассчитывает на то, что основатели, хотя и ищут партнёров, соответствующих традиционному, более утончённому шаблону венчурного капитала, ещё больше хотят успешных. Стартапам, которых обхаживают несколько ведущих компаний, может не нравиться или не нравиться Магуайр, но когда Sequoia предстанет перед ними со своей историей и практически бездонными карманами, большинство основателей примут её с распростёртыми объятиями.

Конечно, существует вполне реальная возможность того, что Sequoia работает над планом действий на случай непредвиденных обстоятельств. (В начале этой недели, когда TechCrunch связался с Sequoia, она отказалась комментировать посты Магуайра.)

Тем не менее, молчание Sequoia несет в себе риски. Пока не все подписавшие петицию были подтверждены, но в петиции против Магуайра указаны имена некоторых видных руководителей и основателей компаний с Ближнего Востока, которые подтвердили свое подписание. Они представляют собой тот самый разнообразный международный кадровый резерв, от которого зависит будущее Sequoia. Не обращая внимания на этот спор, Sequoia рискует оказаться в ситуации, когда её считают молчаливой поддержкой взглядов Магуайра.

Другими словами, хотя мир венчурного капитала исторически был на удивление снисходителен к противоречивым личностям с исключительным потоком сделок, фирма рискует своей репутацией на все более взаимосвязанном мировом рынке, где отчуждение целых регионов и сообществ влечет за собой реальные последствия для бизнеса.

Оправдается ли эта ставка, будет зависеть от того, как долго продлится спор, во сколько это обойдется Sequoia и сможет ли Магуайр устоять перед соблазном выйти за рамки толерантности самой Sequoia. (Он заявил, что не публикует ничего, что не было бы « мучительно продумано ».)

История показывает, что солидные финансовые компании с хорошей репутацией, как правило, переживают даже серьёзные скандалы. Когда Леон Блэк из Apollo Global Management ушёл в отставку в 2021 году из-за выплат Джеффри Эпштейну 158 миллионов долларов, акции компании практически не изменились, а акционеры, казалось, были совершенно невозмутимы. Apollo продолжила свою агрессивную политику заключения сделок под новым руководством.

Аналогичным образом, Kleiner Perkins пережила громкий иск Эллен Пао о гендерной дискриминации в 2015 году. Но легендарной венчурной компании потребовались годы и, по сути, совершенно новая команда, чтобы восстановить свои позиции в иерархии Кремниевой долины. Урок, возможно, заключается в том, что, хотя противоречивых партнёров можно терпеть, сроки восстановления могут значительно различаться в зависимости от того, как компании справляются с кризисом.

На данный момент специалист по кризисным коммуникациям, пожелавший остаться анонимным, дал несколько советов Магуайру и, соответственно, компании Sequoia. Что касается видео, опубликованного Магуайром после его первых комментариев, эксперт сказал: «Я действительно считаю, что извинения проясняют двусмысленность в посте [Магуайра]. Но это 30-минутное видео — нужно быть очень заинтересованным, чтобы его посмотреть».

По словам профессионала, в следующий раз Магуайру следует «снять два видео — одно продолжительностью три минуты» и еще одно, более длинное, для тех, кто захочет продолжить просмотр.

Иногда, добавил эксперт, «меньше значит лучше».