Lebenszeichen auf dem Mars, aber die zukünftige Forschung der NASA ist gefährdet.

Der Rover Perseverance hat in einem alten Marsgestein mögliche biologische Signaturen identifiziert, doch die von der Trump-Regierung durchgesetzten Budgetkürzungen drohen, jahrzehntelange Forschung zunichte zu machen.

Eine Ankündigung, die die Wissenschaftsgemeinde hätte erschüttern sollen, wurde von internen Turbulenzen bei der NASA überschattet. Die in Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass Perseverance bei der Erkundung des Jezero-Kraters auf dem Mars mögliche Biosignaturen in einem 3,5 Milliarden Jahre alten Gestein entdeckt hat. Laut Sean Duffy, Verkehrsminister und amtierender Leiter der Agentur, „könnte dies das deutlichste Lebenszeichen sein, das jemals auf dem Mars gefunden wurde“.

Wissenschaftler betonen, dass die beobachteten Strukturen – die aufgrund ihrer dunklen, kreisförmigen Formen auf der Oberfläche auch „Mohnsamen“ und „Leopardenflecken“ genannt werden – Spuren irdischer Mikroorganismen ähneln. Es kann jedoch nicht ausgeschlossen werden, dass sie das Ergebnis rein geologischer Prozesse sind. „Es handelt sich um ein Signal, das auf der Erde auf einen biologischen Ursprung hindeuten würde“, erklärt Nicky Fox, Direktor des Science Mission Directorate der NASA, „das Äquivalent zu fossilen Überresten.“

Aus diesem Grund kann eine echte Bestätigung nur durch die Untersuchung der Proben direkt auf der Erde erreicht werden, wie Joel Hurowitz von der Stony Brook University, Hauptautor der Studie, bekräftigte: „Wir müssen diese Materialien zurückbringen, um den Prozess zu verstehen, der diese Strukturen erzeugt hat.“ Doch selbst während historische Ergebnisse verkündet werden, steht die Agentur unter Beschuss. Die Trump-Regierung hat eine Kürzung des Weltraumforschungsbudgets um 47 Prozent, eine fast vollständige Streichung der Perseverance-Finanzierung und die Absage der Unterstützungsmissionen MAVEN und Mars Odyssey vorgeschlagen. Noch schwerwiegender ist ihr Wunsch, Mars Sample Return zu stoppen, die Mission, die die von Perseverance gesammelten Proben zur Erde zurückgebracht hätte.

Für viele Forscher wäre ein sofortiger Verzicht gleichbedeutend mit der Verschwendung jahrelanger Arbeit und Investitionen. Casey Dreier von der Planetary Society spricht unverblümt von „drakonischen Kürzungen“, die die Einzigartigkeit der amerikanischen Weltraumforschung zunichtemachen könnten, gerade als Beweise für früheres Leben auf dem Mars auftauchen. Die interne Debatte innerhalb der NASA spiegelt eine tiefere Kluft wider: Soll die wissenschaftliche Forschung durch Sonden und Rover Vorrang haben oder soll alles auf die Rückkehr von Menschen zum Mond und schließlich zum Mars konzentriert werden, um das Zepter der Erforschung nicht an China und andere Mächte abzutreten?

Wissenschaftler warnen, dass das Risiko nicht nur darin besteht, bereits laufende Missionen abzubrechen, sondern die gesamte Entdeckungsreise zu gefährden, die die NASA zu einem Symbol der Exzellenz gemacht hat. „Der Kontrast ist krass: Wir sind in der Lage, historische Ergebnisse zu erzielen und sehen bereits Anzeichen für außergewöhnliche Entdeckungen“, sagt Dreier. „Doch das Weiße Haus schlägt vor, dieses Vorhaben abzubrechen. Das wäre ein unkalkulierbarer Verlust.“