UnitedHealth sobrevivió a un tiroteo. No podría sobrevivir a sus propios clientes.
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Los ejecutivos de UnitedHealth Group estaban con cara de tontos el martes por la mañana.
Hace apenas unas semanas, el 17 de abril, la empresa matriz de UnitedHealthcare publicó los resultados del primer trimestre y rebajó sus predicciones para sí misma (o "revisó su orientación", en el lenguaje corporativo) para el resto de 2025. El precio de sus acciones cayó un 6 por ciento, un día difícil en Wall Street para la aseguradora de salud privada más grande de Estados Unidos. Pero ese informe pesimista aparentemente no fue suficiente. En realidad, las cosas fueron mucho peores y el martes la compañía suspendió por completo sus previsiones mientras atravesaba la crisis financiera. También anunció que el director ejecutivo Andrew Witty había renunciado por "razones personales". Ese mismo día, UnitedHealth perdió el 18 por ciento de su valor, lo que hizo que la caída del mes pasado pareciera un picnic.
El nuevo CEO de la compañía mantuvo una llamada con inversores a primera hora de la jornada. Un tema notoriamente no fue parte de la llamada: el asesinato del director ejecutivo de UnitedHealthcare, Brian Thompson, en una acera de Nueva York en diciembre. (Thompson nunca fue el máximo responsable de toda la compañía, sólo de su división más grande, su marca de seguros de salud). La muerte de Thompson ha sido un elefante en la habitación; Stephen Hemsley, ex director ejecutivo de la empresa que ahora regresa a ese cargo, se refirió en sus palabras de apertura a que UnitedHealthcare había pasado por "uno de los períodos más difíciles que cualquier empresa podría soportar". Pero esta crisis no giraba en torno a Thompson, y ninguno de los inversores o analistas que participaron en la llamada lo mencionó. Querían saber más sobre los hábitos más habituales de los accionistas: márgenes, “exceso de utilización” y cosas por el estilo.
La muerte de Thompson ha generado un millón de malas teorías sobre las virtudes del asesinato a sangre fría. Creó una cultura de fandom alrededor del presunto tirador, Luigi Mangione, y un ciclo interminable de vítores y regaños en respuesta. Los fiscales han presentado la demanda. Los consejos editoriales han editorializado. En medio de todo ese ruido interminable, sólo una reacción al asesinato de Thompson ha planteado un nuevo punto de vista sobre la industria sanitaria estadounidense. Esa señal es el precio de las acciones de UnitedHealth, que cerraron el martes a 311,38 dólares.
Las acciones de UnitedHealth contaban una historia específica a los pocos minutos de la muerte de Thompson , la mañana del 4 de diciembre. En un par de horas, el mundo entero se enteró de que Thompson había sido asesinado. Pero esa mañana, las acciones de la compañía subieron , antes de cerrar básicamente sin cambios en el día. El mercado había intervenido en la muerte de Thompson y su conclusión fue que UnitedHealth tenía un negocio tan sólido que la pérdida de un ejecutivo clave no era un revés importante. La empresa se había arraigado tanto en el aparato de atención sanitaria de Estados Unidos que podía resistir la rotación. Después de todo, Thompson había muerto afuera de una conferencia en la que UnitedHealth había emitido información financiera alentadora . Una importante empresa del sector salud no es el tipo de empresa que depende del talento irremplazable de un solo ejecutivo. El poder del mercado y la falta de alternativas públicas de menor costo para muchos de sus clientes serán suficientes.
El asesinato de Thompson no afectó mucho a UnitedHealthcare, pero la reacción al asesinato sí. Al día siguiente, grandes sectores de las redes sociales celebraban al tirador y el gran interés en el evento se había convertido en un problema de relaciones públicas para la empresa. Aparecieron historias en las portadas de casi todos los medios importantes y antiguas investigaciones sobre UnitedHealthcare comenzaron a circular ampliamente por la web. Muchas personas que antes podrían haber sido escépticas respecto de las aseguradoras de salud en general centraron su atención en UnitedHealthcare en particular. Debo haber visto el mismo informe de ProPublica sobre la agresiva negación de reclamaciones de la compañía unas 10 veces ese día. La empresa era un símbolo del exceso capitalista y de una industria en quiebra. Después de que la policía lo arrestó en el centro de Pensilvania, Mangione de repente se convirtió en el Che Guevara de la atención médica.
El aluvión de mala prensa provocó que las acciones de la compañía cayeran bruscamente hasta encontrar una meseta a mediados de diciembre. Las cosas se mantuvieron estables por un tiempo después de eso hasta que volvieron a empeorar en abril, cuando la compañía emitió ese pésimo informe sobre cómo iban las cosas.
Se volvió razonable preguntarse, como lo han hecho algunos inversores, si UnitedHealthcare enfrentaría reacciones negativas adicionales por parte de clientes, reguladores y funcionarios electos. ¿Cambió su negocio después de la muerte de Thompson? En concreto, ¿se volvió más conciliador con sus clientes? ¿Fue menos implacable al negar reclamaciones en pos de la preservación de los márgenes?
La empresa no ha dicho eso. Sin embargo, algunos inversores así lo creen. La semana pasada, un accionista presentó una demanda por fraude de valores que sonaba ridícula contra UnitedHealth, argumentando que la compañía se ablandó debido a sus problemas de relaciones públicas posteriores a Thompson y se alejó de la agresividad "anticonsumidor" que le había permitido mantener su desempeño financiero. La empresa no reveló que estaba haciendo eso, dice la demanda. Esto podría deberse a que UnitedHealth en realidad no se relajó.
Sin embargo, esta opinión no es del todo descabellada y la demanda cita a un analista profesional de equidad en el sector salud que dijo a los medios que la compañía estaba tratando de mantener la presión bajo control. UnitedHealth probablemente estaba “analizando lo que necesita hacer desde un punto de vista político para ser un actor más aceptable en el sistema de atención médica de Estados Unidos”, argumentó. El analista creía básicamente que la compañía no estaba siendo tan agresiva al decirles a los pacientes con reclamos que se fueran.
Quizás, quizás no. A menos que UnitedHealthcare comparta una gran cantidad de datos o conclusiones generales sobre los rechazos de reclamaciones (algo que se ha negado a hacer cuando los periodistas se lo han pedido ), no lo sabemos. Pero a menos que los ejecutivos de la compañía estén mintiendo en sus declaraciones oficiales a Wall Street y a los reguladores, los recientes problemas de UnitedHealthcare no se deben a que la empresa haya dejado de ser tacaña con las reclamaciones. Más bien, UnitedHealthcare está en dificultades porque su negocio le quita dinero a la gente por adelantado y espera que no lo necesiten de vuelta en forma de pagos para cubrir costos médicos. Bueno, últimamente resulta que mucha gente lo necesita.
UnitedHealth dice que ha visto un aumento en la “actividad de atención” entre sus clientes que usan el seguro de UnitedHealth para complementar su cobertura de Medicare. La mayoría de las empresas obtienen mejores resultados cuando más personas utilizan sus productos, pero las compañías de seguros no. UnitedHealth está teniendo dificultades porque muchos clientes utilizan demasiado su seguro. Ha seguido aumentando sus ingresos, pero ha comenzado a gastar mucho más de lo que solía: alrededor de $8 mil millones más en costos médicos en los primeros tres meses de 2025 que en 2024. Las personas mayores parecen ser un problema particular, ya que la compañía está observando una "mayor actividad de atención a personas mayores", y sus clientes de Medicare Advantage resultan ser un grupo desconcertante. UnitedHealth ha tenido que reinvertir una mayor proporción de las primas de sus clientes en su atención médica, aunque la división de seguros de la compañía ha seguido siendo rentable.
Escuchar a los ejecutivos de UnitedHealth hablar con sus colegas de Wall Street es ver la gran industria de seguros de salud explicada con mucha más claridad de la que cualquier acto de violencia física jamás ofrecería. Los dirigentes de la compañía hablaron el martes de un “impacto mayor al esperado” por el “estado de salud de los nuevos miembros”. (En otras palabras, un negocio multimillonario está diseñado para sufrir cuando sus clientes de seguros de salud están enfermos). La “aceleración de la utilización” estaba poniendo a prueba a la empresa.
Nada de ese lenguaje es siquiera escandaloso. Así es como funciona el seguro. Pero tal vez no sea ideal que el mayor proveedor de un servicio de un país se encuentre en crisis y pierda decenas de miles de millones de dólares en valor en pocas horas porque demasiadas personas usan ese servicio en exceso. Por un lado, UnitedHealth se defenderá de una demanda que sostiene que no fue lo suficientemente “anticonsumidor” después de la muerte de Thompson. Por otra parte, las acciones de la compañía han caído un 49 por ciento en los últimos seis meses, y la forma más sencilla de detener esa hemorragia sería empezar a ser tan despiadado como sus críticos dicen que siempre ha sido. Pero hay un límite, en algún lugar, a la cantidad de reclamos que una aseguradora de salud puede rechazar y aún así conservar el negocio de los potenciales enfermos del país.
Este enigma debería decirnos más sobre el estado de la atención sanitaria estadounidense que las notas que Mangione tenía consigo cuando fue arrestado. Sin duda, nos dice más que el asesinato del director ejecutivo de una compañía de seguros por parte de un hombre armado. UnitedHealthcare es el jugador más importante del mercado y su líder fue víctima de uno de los tiroteos más famosos de la historia de Estados Unidos. Pero su muerte por sí sola no hizo caer las acciones de la compañía y no es lo que preocupa tanto a Wall Street ahora. No, no sumió a la aseguradora de salud en el caos. Los enfermos y su obstinada necesidad de utilizar su seguro médico lo hicieron.
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