Dentro del submundo jurásico multimillonario: cómo los oligarcas y los súper ricos están en una carrera feroz por los huesos de dinosaurios como trofeos, y los criminales se están beneficiando de ello.

Steven Spielberg será recordado por siempre como el gran catalizador de lo que se ha convertido en un mercado de superlujo en rápida expansión y controvertido.

La película Jurassic Park de 1993 del magnate cinematográfico estadounidense y la franquicia que siguió despertaron un interés mundial en los dinosaurios y llevaron a un aumento en el comercio de fósiles.

Y así ha sido desde entonces. Imaginemos que tienes un jet privado y un helicóptero, un yate con tripulación completa amarrado en el sur de Francia , un dibujo original de Picasso... ¿qué tal un esqueleto de dinosaurio de 125 millones de años como pieza central de tu salón de mármol?

El mes pasado, uno de estos esqueletos se vendió por más de 30 millones de dólares en una frenética subasta en Sotheby's de Nueva York. El joven Ceratosaurus nasicornis montado, del período Kimmeridgiano, hace unos 150 millones de años, tenía un valor estimado antes de la subasta de entre 4 y 6 millones de dólares, en parte porque es uno de los cuatro únicos esqueletos conocidos de la especie y el único juvenil. Se parece al Tyrannosaurus rex, pero es más pequeño.

La puja comenzó con una oferta de 6 millones de dólares, y luego se disparó hasta que el precio oficial de venta alcanzó los 30,5 millones, gracias a un comprador anónimo. Hubo grandes suspiros y los presentes aplaudieron tras el martillazo del subastador, pero no todos estaban contentos.

Para Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo , el precio es escandaloso.

"¿Quién tiene tanto dinero para gastar en un dinosaurio? Desde luego, ningún museo ni institución educativa", dice. "Aunque me complace que el comprador preste el esqueleto a un museo, por ahora es solo una sugerencia vaga. Mi temor es que desaparezca en el éter, en la mansión de un oligarca o en la bóveda de un banco, para acumular valor como una inversión más en la cartera de un fondo de cobertura".

En cuanto al tema, el Sr. Brusatte, estadounidense especializado en anatomía y evolución de los dinosaurios, comenta: «Me preocupan las repercusiones negativas a largo plazo para los museos y el coleccionismo de fósiles. Este fósil había estado expuesto en un museo privado con problemas presupuestarios y decidieron venderlo. ¿Se convertirá esto en una estrategia ahora que los museos intentan equilibrar sus cuentas y simplemente venden sus dinosaurios a millonarios?».

El Sr. Brusatte cree que un mundo donde los esqueletos de dinosaurios pueden alcanzar decenas de millones de dólares en subastas en cuestión de minutos es un mundo que no comprende el valor de la educación y la investigación. Es una victoria para la cultura de los trofeos.

"Estos asombrosos esqueletos se convertirán en juguetes para los súper ricos y, en muchos sentidos, ya lo son", dice Brusatte.

Tiene razón. El pasado julio, un fósil de dinosaurio llamado Apex fue noticia al venderse por 44,6 millones de dólares en Sotheby's, convirtiéndose en el más valioso jamás subastado.

El estegosaurio de 150 millones de años mide 3,3 metros de alto y casi 8,2 metros de largo desde la nariz hasta la cola y es un esqueleto casi completo con 254 huesos fósiles.

¿Y quién fue el comprador? Nada menos que el multimillonario inversor Ken Griffin, fundador y director ejecutivo del gigantesco fondo de cobertura Citadel. Pero, para gran alivio de la comunidad paleontológica mundial, Griffin hizo lo correcto y lo cedió al Museo Americano de Historia Natural durante los próximos cuatro años para que pueda ser estudiado y expuesto al público.

Además, está el factor celebridad, que en el caso del actor ganador del Óscar, Nicolas Cage, se volvió en su contra. En 2007, pagó 185.000 libras por un cráneo de Tyrannosaurus bataar (un pariente del T. rex ), tras superar la puja de su colega actor, Leonardo DiCaprio, mientras Russell Crowe, otro conocido coleccionista de fósiles, observaba desde la barrera.

Aunque Cage compró el cráneo en una galería de Beverly Hills y le emitieron un certificado de autenticidad, resultó que fue robado de Mongolia y fue devuelto al gobierno de ese país ocho años después.

Las normas varían drásticamente de un país a otro. En Estados Unidos, los fósiles encontrados en terrenos privados pertenecen al propietario, pero en Gran Bretaña, quien los encuentra se los queda, siempre que el propietario autorice la búsqueda.

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En la Costa Jurásica de Dorset, los fósiles encontrados en las tejas junto a la línea de agua (que son tierras de la Corona que pertenecen a la monarca) se pueden conservar sin pedir permiso, pero cualquier cosa incrustada en la pared del acantilado se considera que pertenece al propietario de la tierra por encima del acantilado.

Las normas son mucho más estrictas en China, Mongolia, Brasil, Italia y Francia, donde los fósiles valiosos se consideran tesoros nacionales, independientemente de quién sea el propietario del terreno. En Marruecos, las regulaciones también son estrictas, pero rara vez se aplican, y se han dado casos de fósiles robados de yacimientos bajo control gubernamental.

"Necesitamos un sistema de información en este país mediante el cual estés obligado a ofrecer lo que encuentres a un museo u otro organismo público por el precio de lo que te haya costado la excavación", dice la Dra. Susannah Maidment, investigadora principal de reptiles fósiles en el Museo de Historia Natural de Londres.

Pero ese argumento es desestimado por el legendario coleccionista de fósiles británico Steve Etches, quien, con la ayuda del dinero de la lotería, fundó el Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life, en Kimmeridge, Dorset, en 2016.

«No necesitamos más normas ni regulaciones. Ya tenemos demasiadas en este país», dice el Sr. Etches. «No hay nada malo en un mercado abierto, y si gente muy adinerada quiere gastar su dinero en fósiles raros, está bien. De todas formas, es probable que acaben en un museo una vez que la persona fallezca».

El Sr. Brusatte también se opone a una mayor regulación: "Podría conducir a la creación de un mercado negro aún mayor".

"Es un tema difícil y lo que realmente necesitamos es un cambio cultural en el que los que son lo suficientemente ricos para comprar dinosaurios los donen a museos y apoyen la ciencia como parte integral de la compra de estos fósiles".

En la costa oeste de Dorset, el 'Código de conducta para la recolección de fósiles' reconoce la 'necesidad esencial de que continúe la recolección de fósiles', pero también 'reconoce que la recolección debe llevarse a cabo de tal manera que satisfaga a todos aquellos interesados en nuestro patrimonio fósil'.

A los cazadores de fósiles se les pide que registren cualquier hallazgo especial en el Centro Costero del Patrimonio de Charmouth, pero el fósil sigue siendo propiedad de la persona que lo encontró.

El interés británico por los fósiles se remonta a siglos atrás, pero antes de finales del siglo XVIII existía una comprensión limitada de su naturaleza. A menudo se consideraban «curiosidades».

A principios del siglo XIX se produjo un gran cambio, impulsado en gran medida por la obra de Mary Anning, la famosa paleontóloga y coleccionista de fósiles que dirigía un próspero negocio en Lyme Regis, Dorset. Su historia se contó en la película de 2020, Ammonite, protagonizada por Kate Winslet como Anning y Saoirse Ronan como su interés amoroso.

Otro punto de inflexión se produjo en 1997, cuando Sotheby's subastó un fósil de T. rex llamado Sue por la impresionante suma de 8,4 millones de dólares, convirtiéndolo en el fósil más caro jamás vendido en aquel momento. Sue era prácticamente un esqueleto completo, y no solo una colección de huesos antiguos.

Desde entonces, el comercio ha experimentado un florecimiento constante y hoy el mercado de fósiles de lujo vale miles de millones de dólares.

«Los coleccionistas en la cima del mercado parecen estar buscando piezas que marquen la diferencia», afirma el Dr. Mark Westgarth, profesor de Historia del Mercado del Arte en la Universidad de Leeds. «Los fósiles de dinosaurios a gran escala permiten a los nuevos coleccionistas de arte demostrar su poder simbólico».

Pero no solo los súper ricos se interesan cada vez más por los fósiles. Casualmente estuve en la Costa Jurásica hace unas semanas. Llovió casi todo el domingo, pero la playa de Charmouth (dentro del primer sitio natural Patrimonio de la Humanidad del país y junto a la costa de Lyme Regis) estaba repleta de hombres, mujeres y niños de todas las edades recorriendo la costa en busca de tesoros, entre el repiqueteo de los martillos de fósiles.

«Si hubiera más regulación, se reduciría el interés de la gente por los fósiles. No despertaría la imaginación de la misma manera», afirma Grant Field, director del Centro Costero del Patrimonio de Charmouth. «Ahora recibimos más de 100.000 visitantes al año y encuentran objetos valiosos a diario. Es una forma maravillosa de acercar a la gente al mundo natural».

Todo esto nos recuerda la propuesta de atracción turística de 80 millones de libras en la Costa Jurásica, planificada por el ex redactor científico del Daily Mail, Michael Hanlon. Con el apoyo de Sir David Attenborough, quien asumió el papel de mecenas, el museo se construiría en una caverna artificial semisubterránea en una cantera de 40 metros de profundidad en Portland. Lamentablemente, el Sr. Hanlon falleció de un infarto en 2016 a los 51 años, y con él perdió la vista.

Mientras tanto, el comercio en la tienda de fósiles bajo el centro patrimonial va viento en popa. Olvídense de los precios desorbitados de las subastas; aquí hay fósiles pequeños que se venden por una o dos libras. Una mujer entra y se fija en el tope de piedra de la puerta de la tienda, con cristales incrustados.

«¿Puedo comprar eso?», dice ella señalando la piedra.

"Puedes quedártelo gratis. Hay mucho más de donde salió eso", dice el tendero, mirando a lo largo de la costa jurásica que se extiende por casi 153 kilómetros. "Lo recogí en la playa, a 15 metros de la tienda".