El fin del trabajo tal como lo conocemos

Durante siglos, el trabajo nos ha definido. Nos ha dado identidad, propósito y estatus en la sociedad. Pero ¿qué ocurre cuando el trabajo, nuestra fuente de ingresos, empieza a desaparecer? No por la guerra, la depresión ni la externalización, sino por los algoritmos. ¿Qué significa trabajar en una economía impulsada por la IA? Dediqué este mes de julio a entrevistar a varios expertos de diversos sectores del panorama laboral. A través de estas conversaciones, emerge un panorama complejo y a menudo contradictorio, lleno de promesas y peligros, eficiencia y explotación, desplazamiento y dignidad.

La visión desde arriba: eficiencia y experiencia

Desde la alta dirección, la revolución de la IA se percibe con una mezcla de entusiasmo y urgencia. El Dr. Elijah Clark, consultor que asesora a empresas en la implementación de la IA, es contundente en cuanto a los resultados. «Los directores ejecutivos están sumamente entusiasmados con las oportunidades que ofrece la IA», afirma. «Como director ejecutivo, puedo asegurarles que estoy sumamente entusiasmado. Yo mismo he despedido empleados gracias a la IA. La IA no se declara en huelga. No pide un aumento de sueldo. Estas son cosas con las que uno no tiene que lidiar como director ejecutivo».

Esta perspectiva sin adornos revela una verdad fundamental sobre la adopción corporativa de la IA: se trata, en esencia, de una búsqueda de eficiencia y rentabilidad. Y en esta búsqueda, el trabajo humano a menudo se considera una carga, un obstáculo que hay que superar. El Dr. Clark recuerda haber despedido a 27 de los 30 estudiantes que trabajaban en un equipo de capacitación de ventas que dirigía. «Podemos hacer en menos de un día, en menos de una hora, lo que antes tardaban una semana en producir», explica. «En términos de eficiencia, tenía más sentido despedir a la gente».

Peter Miscovich, líder global del Futuro del Trabajo de JLL, considera la IA como un "acelerador de una tendencia que se ha mantenido durante los últimos 40 o 50 años". Describe una "disociación" entre la plantilla y los bienes raíces y los ingresos, una tendencia que ahora está siendo impulsada por la IA. "Hoy, el 20 % de las empresas de Fortune 500 en 2025 tendrá menos plantilla que en 2015", señala.

Pero Miscovich también pinta un futuro donde el lugar de trabajo físico no está obsoleto, sino transformado. Visualiza "lugares de trabajo experienciales" con "altas comodidades" y "muy atractivos", como un "hotel boutique". En estas oficinas "construidas con Lego", con sus paredes móviles y tecnología lista para usar, el objetivo es crear un imán para el talento. "Puedes azotar a los niños o darles dulces", dice. "Y, como saben, la gente responde mejor a los dulces que a los azotes".

Sin embargo, incluso en esta visión de un lugar de trabajo más agradable, el espectro del despido se cierne sobre nosotros. Miscovich reconoce que las empresas están planeando un futuro en el que la plantilla podría "reducirse en un 40%". Y el Dr. Clark es aún más directo. "Muchos directores ejecutivos lo dicen, sabiendo que en los próximos seis meses o un año empezarán a despedir personal", afirma. "Buscan maneras de ahorrar dinero en todas las empresas existentes".

El costo humano oculto: “Es una nueva era en el trabajo forzoso”

Mientras ejecutivos y consultores hablan de eficiencia y experiencia, quienes están en la primera línea de la economía de la IA cuentan una historia muy distinta. Adrienne Williams, ex repartidora y trabajadora de almacén de Amazon, ofrece una perspectiva radicalmente distinta. "Es una nueva era en lo que se refiere al trabajo forzoso", afirma. "No es esclavitud, porque la esclavitud es diferente. No puedes desplazarte, pero es trabajo forzoso".

Williams, investigadora del Instituto de Investigación de IA Distribuida (DAIR), que se centra en examinar el impacto social y ético de la IA, se refiere al trabajo invisible que todos realizamos para entrenar los sistemas de IA cada vez que usamos nuestros teléfonos, navegamos en redes sociales o compramos en línea. "Ya estamos entrenando a la IA", explica. "Y mientras nos quitan empleos, si tan solo tuviéramos la capacidad de entender quién toma nuestros datos, cómo se utilizan y los ingresos que generan, deberíamos tener cierta autonomía sobre ello".

Este "trabajo invisible" se hace visible en las historias de trabajadores independientes como Krystal Kauffman, quien trabaja en la plataforma Mechanical Turk de Amazon desde 2015. Ha presenciado de primera mano la transición de una amplia gama de tareas a un enfoque casi exclusivo en el "etiquetado y anotación de datos, etc." Este trabajo, explica, es el trabajo humano que impulsa el auge de la IA. "El trabajo humano está impulsando sin duda el auge de la IA", afirma. "Y creo que algo que mucha gente dice es 'enseñar a la IA a pensar', pero en realidad, al final, no se trata de pensar. Se trata de reconocer patrones".

Las condiciones de esta fuerza laboral oculta suelen ser explotadoras. Kauffman, quien también es investigadora en DAIR, describe cómo los trabajadores están "ocultos", "mal pagados" y privados de prestaciones básicas. También habla del impacto psicológico de la moderación de contenido, una forma común de trabajo relacionado con la IA. "Hablamos con alguien que moderaba contenido de video de una guerra en la que su familia participó en un genocidio, y vio a su propio primo a través de la anotación de datos", recuerda. "Y luego le dijeron que lo superara y volviera al trabajo".

Williams, quien ha trabajado tanto en almacenes como en aulas, ha presenciado los efectos nocivos de la IA en diversos entornos. En las escuelas, afirma, las herramientas educativas impulsadas por IA están creando un entorno "muy carcelario" donde los niños sufren migrañas, dolor de espalda y dolor de cuello. En los almacenes, los trabajadores se están "destrozando las manos, sufriendo tendinitis tan graves que no pueden moverlas", y se está despidiendo a mujeres embarazadas por necesitar "tareas modificadas". "He hablado con mujeres que han perdido a sus bebés porque Amazon se negó a asignarles tareas modificadas", afirma.

La dignidad del trabajo humano: “Una vocación” frente a la automatización

Ante esta avalancha tecnológica, hay quienes luchan por preservar la dignidad del trabajo humano. Ai-jen Poo, presidenta de la Alianza Nacional de Trabajadoras del Hogar, es una voz destacada de este movimiento. Defiende el trabajo de cuidados —el trabajo de criar niños, apoyar a personas con discapacidad y cuidar a adultos mayores— como un ejemplo perfecto del tipo de trabajo con base humana que la tecnología no puede reemplazar fácilmente.

“Ese trabajo de potenciar el potencial y apoyar la dignidad y la autonomía de otros seres humanos es la esencia misma del trabajo humano”, afirma. “Ahora bien, lo que creo que debe suceder es que la tecnología se aproveche para apoyar la calidad del trabajo y la calidad de vida como objetivos fundamentales, en lugar de desplazar a los trabajadores humanos”.

Poo aboga por un replanteamiento fundamental de nuestras prioridades económicas. «Crearía una red de seguridad social completamente nueva que los trabajadores pudieran esperar», afirma, «que tuvieran acceso a necesidades humanas básicas como atención médica, tiempo libre remunerado, licencias remuneradas, cuidado infantil asequible y cuidados a largo plazo asequibles. Aumentaría el salario mínimo para que al menos quienes trabajan ganen un salario que les permita pagar sus cuentas».

Para los cuidadores que Poo representa, su trabajo es más que un simple empleo; es una vocación. "El ingreso promedio de un cuidador domiciliario es de $22,000 al año", señala. "Y nuestros miembros llevan tres décadas haciendo este trabajo. Lo ven como una vocación, y lo que realmente desean es que estos trabajos les ofrezcan la seguridad económica y la dignidad que merecen".

Una bifurcación en el camino: ¿profundizar la desigualdad o democratizar la tecnología?

Las conversaciones con estos especialistas revelan una disyuntiva crucial, una encrucijada en el camino hacia el futuro del trabajo. Por un lado, está el camino del determinismo tecnológico desenfrenado, donde la IA se utiliza para maximizar las ganancias, desplazar a trabajadores y profundizar las desigualdades existentes. Adrienne Williams advierte que la IA tiene el potencial de "exacerbar todos estos problemas que ya tenemos", especialmente para "las personas pobres en general".

Por otro lado, existe la posibilidad de un futuro más democrático y humano, donde la tecnología se aproveche al servicio de las necesidades y los valores humanos. Ai-jen Poo cree que podemos "democratizar" la IA al brindar a la clase trabajadora la capacidad de moldear estas herramientas y tener voz. Señala la labor de la Alianza Nacional de Trabajadoras del Hogar, que está "construyendo nuestras propias herramientas" para empoderar a las trabajadoras del cuidado.

Krystal Kauffman también ve esperanza en el creciente movimiento de organizaciones de trabajadores. "La empresa quiere mantener a este grupo en la base", dice sobre los trabajadores eventuales, "pero creo que lo que estamos viendo es que ese grupo dice 'basta, existimos' y empieza a contraatacar".

La búsqueda de sentido en un mundo postlaboral

En definitiva, la cuestión del propósito del trabajo en una economía impulsada por la IA es una cuestión de valores. ¿El propósito de nuestra economía es generar riqueza para unos pocos o crear una sociedad donde todos tengan la oportunidad de vivir una vida digna y plena?

La Dra. Clark tiene claro que, desde la perspectiva del director ejecutivo, la humanidad que lo sustenta no se manifiesta. El enfoque se centra en el crecimiento, es decir, en mantener el negocio, la eficiencia y las ganancias. Pero para Ai-jen Poo, el significado del trabajo es mucho más profundo. «El trabajo debería ser una forma de que las personas se sientan orgullosas de sus contribuciones a sus familias, sus comunidades y la sociedad en su conjunto», afirma. «Sentir un sentido de pertenencia, ser reconocidas por su contribución y sentir que tienen control sobre su futuro».

Nuestra opinión

La cuestión no es sólo si las máquinas harán lo que hacemos nosotros, sino si desharán lo que somos.

Las señales de advertencia están en todas partes: empresas que construyen sistemas no para empoderar a los trabajadores sino para borrarlos, trabajadores que internalizan el mensaje de que sus habilidades, su trabajo e incluso su humanidad son reemplazables, y una economía que avanza a toda velocidad sin un plan sobre cómo absorber el impacto cuando el trabajo deje de ser lo que nos une.

No es inevitable que esto termine mal. Hay decisiones que tomar: crear leyes realmente efectivas, crear redes de seguridad lo suficientemente sólidas como para gestionar cambios masivos, tratar el trabajo de datos como trabajo y, finalmente, valorar el trabajo que no se puede automatizar: el trabajo de cuidarnos mutuamente y a nuestras comunidades.

Pero no tenemos mucho tiempo. Como me dijo el Dr. Clark sin rodeos: «Me contratan directores ejecutivos para descubrir cómo usar la IA para recortar empleos. No en diez años. Ahora mismo».

La verdadera pregunta ya no es si la IA transformará el trabajo. Es si permitiremos que transforme lo que significa ser humano.