Imágenes HD del trabajo cósmico del que nacen los planetas

El trabajo cósmico que lleva al nacimiento de nuevos planetas ha sido fotografiado con un detalle sin precedentes por el proyecto exoAlma , estudiando los polvorientos discos protoplanetarios de 15 estrellas jóvenes utilizando el radiointerferómetro ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile. Las imágenes, que abren una nueva era en la búsqueda de planetas, se presentan en 17 artículos publicados en un número especial del Astrophysical Journal of Letters. Entre los autores de los estudios figuran varios investigadores italianos, como Andrea Isella, de la Universidad Rice de Texas, los profesores de la Universidad de Milán Stefano Facchini, Giuseppe Lodato y Giovanni Rosotti, y dos estudiantes de doctorado de la misma Universidad, Pietro Curone y Cristiano Longarini.

“Los nuevos enfoques que hemos desarrollado para recopilar estos datos e imágenes son como cambiar las gafas para leer por unos binoculares de alta potencia: revelan un nivel completamente nuevo de detalle en estos sistemas de formación de planetas”, afirma Richard Teague, científico del proyecto exoAlma.

El equipo se centró en discos protoplanetarios polvorientos alrededor de 15 estrellas jóvenes para mapear los movimientos del gas en detalle para descubrir los procesos que forman los sistemas planetarios y, en algunos casos, identificar signos reveladores de planetas bebés (como huecos y anillos en discos polvorientos alrededor de estrellas, movimientos giratorios en el gas causados ​​por la gravedad de un planeta y cambios físicos en el disco que podrían indicar la presencia de un planeta).

A diferencia de los métodos tradicionales de búsqueda de planetas, que buscan la luz directa de un planeta joven, exoAlma busca los efectos que los planetas tienen en su entorno, lo que le permite detectar mundos potencialmente mucho más jóvenes. "Es como intentar detectar un pez mirando las ondas de un estanque, en lugar de intentar ver al pez en sí", dice Christophe Pinte, astrofísico del Instituto de Astrofísica y Planetología de Grenoble y codirector del equipo exoAlma.

Los datos recopilados por el proyecto han permitido mapear la estructura de densidad , temperatura y velocidad de los discos formadores de planetas con un detalle sin precedentes. “Estos discos son mucho más dinámicos de lo que imaginábamos ”, comenta Isella. "Estamos viendo evidencia de interacciones gravitacionales, inestabilidades y la influencia inicial de los planetas antes de que se formen completamente".

“exoAlma –añade Facchini de la Universidad de Statale– proporciona observaciones a un nivel nunca antes alcanzado de los mecanismos físicos que intervienen en las primeras etapas de la formación de planetas similares a los del Sistema Solar, revelando interacciones dinámicas entre los entornos de nacimiento de estos nuevos mundos y los propios planetas en formación”.