Poemas antiguos ayudan a rastrear la historia del delfín en peligro de extinción

Un equipo de investigación en China ha abierto nuevos caminos en sus esfuerzos por salvar una especie en peligro crítico de extinción recurriendo a poemas antiguos. Los científicos analizaron más de 700 poemas chinos antiguos de las dinastías Tang a Qing que mencionan la marsopa del Yangtze para descubrir dónde y cuándo los poetas describieron haber visto al animal, ya que se sabe poco sobre la historia de su población. El equipo publicó los hallazgos en la revista Current Biology el 5 de mayo.

La marsopa del Yangtze ha sufrido descensos extremos en su población durante las últimas cuatro décadas. Con menos de 1.300 individuos restantes en estado salvaje, los científicos del este de China han realizado enormes esfuerzos para comprender mejor el hábitat histórico del animal para orientar futuras iniciativas de conservación.

Los resultados fueron sorprendentes: los datos sugieren que la distribución histórica del boto ha disminuido un 65 por ciento en los últimos 1.200 años, y que la reducción más extrema se produjo en el último siglo.

“Algunos pescadores mayores me dijeron que solían ver con frecuencia marsopas en zonas donde ahora han desaparecido por completo”, dijo el coautor del estudio, Zhigang Mei, a CNN en un correo electrónico. Eso realmente despertó mi curiosidad: ¿Dónde vivían históricamente estos delfines?

Las marsopas del Yangtze viven únicamente en la cuenca media-baja del río Yangtze, en el este de China. Desde principios de la década de 1980 hasta la década de 2010, la población disminuyó drásticamente en aproximadamente un 60%, según un estudio de 2014 , debido a una combinación de prácticas de pesca ilegal, contaminación industrial en vías fluviales, represas y extracción de arena en lagos adyacentes.

Dado que los datos científicos concretos sobre el boto sólo han surgido en las últimas décadas, los científicos tienen una comprensión muy limitada de su distribución espacial. Esto crea un problema conocido como síndrome de cambio de línea base, explicó Mei, profesor del Instituto de Hidrobiología de la Academia China de Ciencias en Wuhan.

“(Esta investigación) responde preguntas importantes sobre qué constituye una población saludable”, afirma, lo que ayudará a establecer objetivos de gestión realistas. “Sin bases históricas, existe el riesgo de reducir las expectativas entre generaciones y aceptar un estatus cada vez más decadente como ‘normal’”.

Jugando con poemas

Cuando Mei y sus colegas comenzaron a buscar respuestas en los archivos, se sorprendieron. Los registros oficiales, como los boletines locales y las crónicas de los condados, no contenían información sobre los delfines, sólo sobre la megafauna terrestre, como los tigres y los elefantes, especies que frecuentemente entran en conflicto con los humanos. Los delfines, por el contrario, tienen menos probabilidades de tener encuentros cercanos con los humanos.

Los delfines, por otro lado, tienen menos probabilidades de tener encuentros cercanos con los humanos. En cambio, los avistamientos fueron realizados generalmente por pescadores locales menos educados o viajeros adinerados, que vieron a las esquivas marsopas mientras viajaban en barco por el río Yangtze, y no fueron registrados formalmente, dijo Mei.

Ante este callejón sin salida, los científicos se dieron cuenta de que los poemas antiguos podrían ser útiles.

"Quedamos impresionados", dice Mei sobre los esfuerzos de los investigadores por explorar la documentación escrita a través de la literatura.

Los autores analizaron cientos de poemas que datan del año 830 d.C. y que hacían referencia a los delfines. Para cada poema, los científicos buscaron evidencia de ubicaciones, como descripciones de características geográficas únicas de la cuenca del río Yangtze. Luego, el equipo investigó el período de tiempo del poema y la historia personal de cada poeta para garantizar su precisión. Aproximadamente la mitad de los poemas contenían información precisa sobre la ubicación, lo que permitió al equipo mapear los avistamientos de cada dinastía.

La poesía china antigua suele ser no ficticia e incluye relatos en primera persona de la vida cotidiana y observaciones de la naturaleza, explicaron los autores. Es por eso que los poemas sirvieron como una métrica razonable para los avistamientos de marsopas sin aleta a lo largo de la cuenca hidrográfica.

“La esmeralda sella las tejas verde jade mientras las nubes perezosas del amanecer flotan / Manchas de marsopas desaparecen en medio del rápido ascenso de las olas”, se lee en un poema de la dinastía Qing de Gu Silì 顾嗣立 llamado “Cruzando el río bajo la lluvia, mirando a Jinshan”, según la traducción del autor principal del estudio, Yaoyao Zhang, un ecologista del Instituto de Hidrobiología de la Academia China de Ciencias.

“Es hermoso, realmente”, dice Paulo Corti, ecólogo conservacionista de la Universidad Austral de Chile, que no participó en la investigación. “Hicieron algo grandioso con información muy simple”.

El uso de materiales históricos para la ciencia no es raro, especialmente en paleontología o arqueología, pero se utiliza con menos frecuencia para la investigación de la vida silvestre, dijo Corti.

“Es una herramienta muy útil, especialmente cuando se refina el análisis, transformando datos cualitativos en datos cuantitativos”, dijo.

Utilizando la literatura como datos

Los datos poéticos sólo ofrecen una estimación. Sin embargo, es la mejor fuente de los autores del estudio para formular cómo cambió la distribución de la población de marsopas sin aleta del Yangtze antes de los tiempos modernos.

Estos estudios deben realizarse con cuidado, añade Corti, quien ha escrito artículos científicos sobre el uso responsable de registros históricos para estudios de vida silvestre después de notar que algunos científicos estaban usando dichos datos de manera inapropiada.

Una de las principales limitaciones de los registros culturales es el error humano, explicó. Un pescador o un cazador, por ejemplo, es un observador más confiable que un explorador extranjero, que es propenso a identificar erróneamente animales similares. Por lo tanto, los autores del estudio investigaron los antecedentes de cada poeta, como dónde vivían y viajaban, para verificar sus observaciones.

La marsopa sin aleta del Yangtze tiene una apariencia distintiva, con un hocico corto, un color gris oscuro y una característica falta de aleta dorsal, lo que la distingue de sus parientes los delfines.

Como mamíferos, las marsopas necesitan salir a la superficie para respirar, lo que las hace visibles para los humanos, según el coautor del estudio Jiajia Liu, profesor de ciencias de la biodiversidad en la Universidad Fudan en Shanghai. Y como las marsopas sin aleta históricamente no tenían importancia cultural, era menos probable que los poetas escribieran sobre ellas sin una observación literal.

Por estas razones, los investigadores han recurrido a los poemas para obtener datos.

Dicho esto, los autores reconocen que algunas referencias históricas al delfín de río pueden confundirse con el ahora extinto baiji, un delfín de agua dulce que vivió en el Yangtze. Pero esta especie era mucho más grande, de color más claro y tenía un hocico largo: su característica más distintiva, dice Mei.

Objetivos de conservación

De hecho, el baiji sirve como advertencia para el delfín sin aleta. El delfín de agua dulce ya estaba funcionalmente extinto en 2006 debido a muchas de las mismas amenazas.

La extinción del delfín sin aleta desequilibraría el ecosistema, explicó Liu. Como depredador superior, el boto se alimenta de peces que se alimentan de hierbas acuáticas. Este raro mamífero también es un ingeniero del ecosistema, facilitando un proceso llamado ciclo de nutrientes. Al migrar largas distancias, el delfín sin aleta transporta nitrógeno y fósforo desde el fondo del río hasta la superficie, y desde aguas abajo hasta aguas arriba.

Ahora que hay evidencia de que el delfín sin aleta vivió no solo en el río principal, sino también en afluentes y lagos, los científicos tienen una mejor idea de dónde prosperó históricamente el delfín y si podría prosperar en esos lugares nuevamente.

La cría en cautiverio (un proceso en el que especies en peligro de extinción se crían en cautiverio y se liberan en la naturaleza) se lleva a cabo desde 1996 y los autores esperan que sus nuevos hallazgos puedan ayudar a orientar los esfuerzos de conservación futuros, como la identificación de áreas donde puedan ser liberadas.

Pero es importante no sacar conclusiones precipitadas, advirtió Corti. El uso de esa información para la gestión moderna de la vida silvestre requiere una comprensión profunda del comportamiento de las especies, su morfología, su dieta y otros factores, según el ecólogo. “Se pueden cometer muchos errores” al extrapolar datos de observación históricos para fundamentar futuras decisiones de gestión.

“Si intentas ver qué pasó con las especies en el pasado, necesitas saber qué está sucediendo ahora”, dice Corti.

Mei señaló que es importante destacar que este estudio crea un vínculo entre las especies en peligro de extinción y la cultura, lo que podría atraer la atención del público. Si la marsopa sin aleta del Yangtze puede ser una especie emblemática como el panda, ayudará a mejorar su conservación.

En los últimos años, la población de delfines ha aumentado por primera vez, gracias en parte a políticas de conservación como las prohibiciones de pesca.

“La conservación no es sólo cosa de los científicos”, afirma Mei. “Se trata de todos. Se trata de nuestra cultura”.

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