Revelan el papel de la incertidumbre en la activación cerebral durante la “lectura de la mente” de otras personas

Los psicólogos han descubierto que no sólo el contexto social sino la incertidumbre misma estimula la actividad cerebral asociada con la comprensión de las creencias y emociones de otras personas.

Dependiendo de lo que una persona sepa sobre su pareja, puede inferir qué hará la otra persona. Este proceso se considera un intento de comprender lo que piensan y sienten los demás, y se denomina mentalización. Un área específica del cerebro es responsable de esto: la corteza prefrontal medial dorsal (CPDM), que forma parte de la llamada "red de mentalización". Estudios previos han demostrado que esta red se activa con mayor intensidad durante la mentalización que al analizar las características físicas de los objetos, por ejemplo, al evaluar la comodidad de una silla o la apariencia de una persona.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Pensilvania desafía la comprensión tradicional del papel de esta área. En particular, los científicos descubrieron que la activación de la corteza prefrontal medial dorsolateral (CPDM) se asocia no solo con la superación de la incertidumbre en un contexto social, sino también con la incertidumbre en general, en relación con objetos y características físicas. Este descubrimiento podría cambiar la comprensión de cómo el cerebro procesa la información social y cómo responde a la incertidumbre en diferentes situaciones.

Para el estudio, los investigadores utilizaron imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) para escanear el cerebro de 46 participantes. Se les pidió que hicieran inferencias sobre tres categorías: personas (sus mentes y cuerpos) y objetos físicos. Antes de la exploración, los participantes completaron una encuesta en línea en la que calificaron la utilidad de una característica (como "la persona es compasiva" o "la persona es pelirroja") para otra característica (como "sincero" o "bajo"). Posteriormente, durante la IRMf, se les preguntó a los participantes sobre la probabilidad de que una característica describiera a la misma persona u objeto.

Los resultados mostraron que el nivel de incertidumbre, es decir, la dificultad para predecir o determinar una característica, se asoció con la actividad de la corteza prefrontal medial cerebelosa en las tres categorías. En otras palabras, esta región se activó no solo al intentar comprender los pensamientos y sentimientos de otra persona, sino también ante la incertidumbre sobre objetos físicos.

Por ejemplo, las personas con autismo muestran un funcionamiento atípico en esta región, lo que puede deberse a una mayor sensibilidad a la incertidumbre o a diferencias en las estrategias para reducirla.

Adrienne Jenkins, autora principal del estudio, afirmó: «Nuestros hallazgos demuestran que la incertidumbre es un factor clave para comprender por qué las personas piensan y se comportan de forma diferente en situaciones sociales. Esto abre nuevas posibilidades para el desarrollo de tratamientos para trastornos relacionados con la percepción social».

Su colega Dilara Berkey añade: «Este estudio sienta las bases para replantear afecciones como el autismo y demuestra que las diferencias en las reacciones a la incertidumbre pueden desempeñar un papel importante en su manifestación. Quizás las intervenciones dirigidas a reducir la sensibilidad a la incertidumbre podrían ser estrategias de tratamiento eficaces».