Botón de autodestrucción: El escenario apocalíptico más destructivo posible

La idea básica es que nuestro universo no se encuentra actualmente en su estado más estable, lo que significa que nos encontramos en lo que los científicos llaman un "falso vacío", según informa el Daily Mail. Si alguna parte del universo alcanzara un estado estable, la burbuja de "vacío verdadero" se expandiría por todo el universo, destruyendo todo lo que tocara.

El profesor Ian Moss, cosmólogo de la Universidad de Newcastle, declaró a MailOnline que el universo era como "una mesa con muchas fichas de dominó una al lado de la otra". El profesor Moss afirmó que podían permanecer en posición vertical a menos que una pequeña perturbación derribara una y provocara la caída de las demás.

Entonces, ¿qué es un falso vacío? Todos los objetos contienen cierta cantidad de energía, y esta se denomina "estado energético", explica el Daily Mail. Cuanto menor sea el estado energético, más estable se vuelve el objeto. Si pensamos en un trozo de carbón, este tiene un estado energético muy alto porque contiene mucha energía potencial, lo que significa que es inestable y puede incendiarse. Una vez que el carbón se quema y la energía se libera en forma de calor, la ceniza restante tiene un estado energético muy bajo y es estable.

Todo en el universo, desde trozos de carbón hasta estrellas, tiende a alcanzar su estado más estable y, por lo tanto, siempre busca el estado de energía más bajo posible. Llamamos "vacío" al estado de energía más bajo que puede alcanzar un objeto, pero a veces los objetos pueden quedar atrapados en lo que se denomina un "falso vacío", continúa el Daily Mail.

El Dr. Luis Hamaid, investigador del Instituto Nacional de Física Nuclear de Nápoles, declaró a MailOnline: «Una buena analogía para el campo en un falso vacío es una canica dentro de un cuenco colocada sobre un taburete. La canica no podrá salir del cuenco a menos que se le aplique un poco de energía en forma de empujón, y si lo hace, caerá al suelo».

Estar en el suelo es lo que llamaríamos un estado de vacío, mientras que el cuenco es simplemente un falso vacío que impide que la canica caiga al suelo. Lo preocupante de esta idea es la posibilidad de que una parte fundamental de la estructura del universo pudiera quedar atrapada en uno de estos falsos vacíos, señala el Daily Mail. Bastaría con un pequeño empujón, y la propia estructura de la realidad se derrumbaría hasta sus cimientos.

La idea de un falso vacío se vuelve verdaderamente aterradora cuando la aplicamos a nuestro modelo actual de la realidad. El universo y todo lo que contiene está compuesto de partículas subatómicas como electrones, fotones y quarks. Pero según la teoría cuántica de campos, todas estas partículas son en realidad solo perturbaciones del campo subyacente.

El Dr. Alessandro Zenesini, científico del Instituto Nacional de Óptica de Italia, declaró a MailOnline: «La idea básica de la teoría cuántica de campos es representar la realidad únicamente en términos de campos. Pensemos en la superficie del agua. Cuando es plana, es un campo vacío. En cuanto aparece una onda, se puede pensar en ella como una partícula que puede interactuar con otra onda».

Como todo lo demás, estos campos tienen estados energéticos y se esfuerzan por alcanzar su estado energético más bajo posible, tal como el agua se vuelve plana y tranquila.

En los primeros segundos después del Big Bang, se liberó tanta energía que todos los campos fundamentales se hundieron en un estado de vacío.

Pero los científicos ahora creen que uno de los campos podría estar atascado en el camino. Algunos investigadores creen que el campo de Higgs, que crea el esquivo bosón de Higgs, se encuentra en un falso vacío.

En esencia, esto significa que el universo entero podría explotar en cualquier momento. Entonces, ¿qué sucede si el falso vacío colapsa?

Si el campo de Higgs llegara a descender al nivel de un vacío verdadero, el "desplazamiento de fase" resultante liberaría una enorme cantidad de energía, escribe el Daily Mail. Esta energía está tan concentrada que expulsaría a las regiones cercanas del campo del falso vacío, reduciendo su nivel de energía y liberando aún más. La reacción en cadena resultante se propagaría por todo el universo como la llama de una cerilla arrojada a un lago de gasolina. La burbuja de vacío verdadero se expandiría entonces alrededor de la esfera desde su punto de partida hasta envolver todo el cosmos. En su borde, entre el vacío verdadero y el falso, la energía se concentraría en una delgada pared de increíble poder.

El Dr. Hamaid dijo: «La energía cinética del muro es tan alta que, aunque la partícula de Higgs, que posee esta energía, es muy pesada, viajaría a la velocidad de la luz. Por lo tanto, nunca veríamos venir el muro porque la luz no podría alcanzarnos antes que el muro».

Si este muro cayera sobre el sistema solar, contendría tanta energía que "destruiría instantáneamente cualquier estrella o planeta en su camino", dijo el Dr. Hamaid.

Pero lo que queda tras el colapso inicial es quizás aún más aterrador. Las interacciones entre los campos fundamentales son las que otorgan a las partículas sus propiedades y determinan cómo interactúan. Esto, a su vez, determina todo, desde la física que mantiene unidos a los planetas hasta las reacciones químicas que ocurren dentro de nuestras células. Si el campo de Higgs alcanzara repentinamente un nuevo nivel de energía, la física tal como la conocemos sería imposible.

El Dr. Dejan Stojkovic, cosmólogo de la Universidad de Buffalo, declaró a MailOnline: «Como consecuencia, los electrones, quarks y neutrinos adquirirían masas diferentes a sus valores actuales. Dado que las estructuras que observamos a nuestro alrededor están compuestas por átomos cuya existencia depende de los valores precisos de los parámetros del modelo estándar, es probable que todas estas estructuras se destruyan y tal vez se formen otras nuevas».

Los científicos desconocen cómo sería el mundo que quedó en el falso vacío tras el colapso, admite el Daily Mail. Pero sí sabemos que sería completamente incompatible con la vida tal como la conocemos hoy.

¿Qué podría desencadenar el fin del mundo? Para provocar una falsa desintegración en el vacío, se necesitaría una fuerza extremadamente poderosa para concentrar una enorme cantidad de partículas de Higgs en un espacio diminuto. En el universo actual, la existencia de lugares con tanta energía podría ser imposible, pero la mala noticia es que el universo primitivo podría haber sido lo suficientemente violento como para provocarlo. En particular, los científicos creen que densas regiones de materia podrían haber colapsado en diminutos agujeros negros primigenios en los primeros segundos tras el Big Bang. Se trata de cúmulos superdensos de materia, no mayores que un átomo de hidrógeno, pero con la masa de un planeta entero. Dado que estos agujeros negros se evaporan bajo la influencia de la radiación de Hawking, algunos investigadores creen que podrían desencadenar una falsa desintegración en el vacío.

El profesor Moss afirmó: «La condensación es un proceso similar a la desintegración del vacío, en el que el vapor de agua se condensa en nubes, provocada por diminutas partículas de polvo o cristales de hielo. Los diminutos agujeros negros provocan la desintegración del vacío de la misma manera».

Tal vez una de las implicaciones más extrañas de la falsa desintegración del vacío es que puede haber comenzado ya en algún lugar del universo, señala el Daily Mail.

El Dr. Hamaid afirmó: «Basándonos en supuestos muy específicos, demostramos que la probabilidad de que se produzcan dichas burbujas es del 100 %».

Según algunos cálculos, un solo agujero negro primordial en el universo bastaría para desencadenar su autodestrucción. Asimismo, debido a pequeñas fluctuaciones a nivel cuántico, conocidas como efecto túnel cuántico, es posible que partes del universo caigan aleatoriamente a un estado de menor energía en cualquier momento. Esto podría significar que en algún lugar del espacio ya existe una burbuja de vacío puro que se precipita hacia nosotros a la velocidad de la luz, destruyendo todo lo que encuentra.

La buena noticia es que, incluso a la velocidad de la luz, podrían pasar miles de millones de años hasta que una verdadera burbuja de vacío llegue hasta nosotros.

Si la burbuja comienza a una distancia suficiente, la expansión del universo podría impedir que llegue hasta nosotros. El Dr. Hamaid y el Profesor Moss sugieren que el hecho de que sigamos vivos es evidencia de la inexistencia de agujeros negros primigenios.

Tampoco sabemos qué impacto podrían tener la materia oscura y la energía oscura en el estado energético del universo. Es posible que estas misteriosas sustancias reviertan la expansión de la burbuja a medida que ocurre, para mantener la estabilidad del universo. Sin embargo, hasta que una verdadera burbuja de vacío destruya nuestra realidad, quizá no haya forma de saber quién tiene razón.