El indulto de Trump a CZ tiene al mundo de las criptomonedas en vilo ante posibles consecuencias.

Changpeng Zhao, el multimillonario fundador del exchange de criptomonedas Binance, pasó cuatro meses el año pasado encarcelado en una prisión federal. Tras el indulto que le concedió el presidente estadounidense Donald Trump en octubre, el gobierno lo ha convertido en un mártir.

Zhao, conocido como CZ, se declaró culpable en noviembre de 2023 de no mantener un programa eficaz contra el blanqueo de capitales en Binance. Paralelamente, Binance admitió haber violado las sanciones estadounidenses y llegó a un acuerdo con los reguladores financieros, quienes acusaron a la empresa de no informar sobre transacciones sospechosas relacionadas con grupos terroristas, redes de explotación infantil y ciberdelincuentes, entre otras infracciones. En un intercambio particularmente incriminatorio detallado en documentos judiciales, un empleado de Binance le dijo a un colega : «Vemos lo malo, pero hacemos la vista gorda».

Como parte de sus respectivos acuerdos extrajudiciales, Zhao aceptó renunciar a su cargo como director ejecutivo de Binance, y Binance aceptó abandonar Estados Unidos, aceptar la supervisión de un monitor de cumplimiento designado por Estados Unidos y pagar una multa récord de 4.300 millones de dólares.

Menos de dos años después, la historia dio un giro inesperado. El 23 de octubre, Trump eliminó los cargos del expediente penal de Zhao. El fundador de Binance fue víctima de la “guerra contra las criptomonedas de la administración Biden”, declaró un portavoz de la Casa Blanca.

La decisión de indultar a Zhao tendrá repercusiones en todo el mercado estadounidense de criptomonedas, al que Binance podría intentar reingresar, según afirman expertos legales. También podría acarrear consecuencias políticas a largo plazo para la industria de las criptomonedas una vez finalice la presidencia de Trump.

La justificación del indulto a Zhao ha sido objeto de gran controversia, especialmente a la luz de los vínculos entre Binance y World Liberty Financial, una empresa de criptomonedas fundada por Trump y sus hijos. (A través de una entidad corporativa, la familia Trump posee el 38% de las acciones de la empresa matriz de World Liberty Financial). En mayo, Binance acordó recibir una inversión de 2.000 millones de dólares denominada en USD1 , una criptomoneda emitida por World Liberty Financial, que podría generar decenas de millones de dólares gracias a este acuerdo. En julio, Bloomberg informó que Binance había desarrollado el código fuente de USD1.

Sorprendentemente, Trump afirma saber muy poco sobre Zhao. «¿Listos? No sé quién es», declaró Trump en una entrevista con 60 Minutes que se emitió el 2 de noviembre. «Solo puedo decirles esto: mis hijos están metidos en el mundo de las criptomonedas», añadió más adelante en la entrevista.

Los representantes legales de Zhao y sus aliados en la industria han defendido el indulto como una reparación justa. «CZ es el primer y único delincuente primario conocido en la historia de Estados Unidos en recibir una sentencia de prisión por este único cargo, no relacionado con fraude», escribió Teresa Goody Guillén, socia del bufete de abogados Baker & Hostetler, que representa a Zhao, en una publicación en X.

A raíz de las presuntas manifestaciones de nepotismo, amiguismo y tráfico de influencias en las actividades de Trump con criptomonedas, los miembros del sector —que invirtieron cientos de millones de dólares en apoyar a candidatos pro-criptomonedas en las elecciones al Congreso de 2024— se preparan para posibles represalias por parte de un futuro gobierno demócrata. Si bien el sector ha logrado la aprobación de nuevas leyes específicas para las monedas estables durante la administración Trump, algunos creen que el plazo para aprobar una legislación general sobre criptomonedas se está agotando.

«El indulto no pinta bien», afirma Azeem Khan, fundador de la startup de criptomonedas Miden. «Las elecciones de mitad de mandato van a ser devastadoras. Todavía no se ha legislado lo suficiente».

“En definitiva, es obvio que la administración Trump ha sido buena para las criptomonedas. Eso es innegable”, afirma Nic Carter, socio general de Castle Island Ventures, una firma de capital riesgo especializada en criptomonedas. Pero a Trump “no le importa en absoluto la apariencia de irregularidad”, añade Carter. “Sus hijos han estado muy activos en el sector de las criptomonedas. Esta ha sido mi principal queja sobre la administración Trump”.

“Ni el presidente ni su familia se han visto involucrados, ni se verán involucrados jamás, en conflictos de interés”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en un comunicado.

Mientras tanto, el indulto de Zhao podría tener un efecto desestabilizador en las plataformas de intercambio de criptomonedas estadounidenses, para las cuales Binance representa ahora una amenaza latente. Su mercado ya se ha visto erosionado por la llegada de los fondos cotizados en bolsa (ETF) de criptomonedas , que permiten invertir en criptomonedas a través de corredores tradicionales.

En un sentido estrictamente legal, el indulto cambia poco; tanto Zhao como Binance siguen sujetos a los acuerdos de culpabilidad, que impiden al fundador volver a un papel activo en Binance y prohíben a la empresa operar en Estados Unidos, afirma Daniel Silva, socio del bufete de abogados Buchalter.

Si bien los antecedentes penales de Zhao han sido borrados, su testimonio no. «Admitió todo bajo pena de perjurio», afirma Silva. «Aunque técnicamente ya no sea un delincuente, eso no invalida sus confesiones». Los posibles socios comerciales seguirán teniendo en cuenta dichas confesiones, añade.

Pero el indulto abre la puerta para que el gobierno estadounidense libere formalmente a Zhao y a Binance de sus obligaciones, afirma Silva. Mientras tanto, ante un Departamento de Justicia de EE. UU. que ha abdicado de su responsabilidad en la lucha contra ciertos delitos relacionados con las criptomonedas, Zhao podría sentirse envalentonado para retomar un papel activo en Binance. «Puedes incumplir cualquier contrato si quieres. La cuestión es: ¿cuáles serán las consecuencias?», dice Silva.

Ni Binance ni Zhao respondieron a las solicitudes de comentarios. Sin embargo, en una publicación en X donde agradecía a Trump el indulto, Zhao escribió: «Haremos todo lo posible para convertir a Estados Unidos en la capital de las criptomonedas». A principios de año, The Wall Street Journal señaló que Zhao modificó discretamente su biografía en X, cambiando «ex-binance» por simplemente «binance».

El mercado estadounidense de criptomonedas está dominado por Coinbase, que desde hace tiempo se presenta como la alternativa seria y legal a sus competidores internacionales más liberales. Sin embargo, Binance es la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, con un volumen de transacciones diarias de alrededor de 22.000 millones de dólares , casi ocho veces más que Coinbase.

Algunos afirman que la importancia sistémica de Binance para los mercados de criptomonedas generalmente se subestima en Estados Unidos. «Existe un etnocentrismo en Norteamérica respecto a ser los mejores», afirma Khan. «Coinbase es, en muchos sentidos, la empresa líder. Pero Binance es la empresa líder para el resto del mundo».

Con sus inmensos recursos financieros, Binance podría reducir los márgenes de los competidores estadounidenses más pequeños que no pueden permitirse estrategias de captación de clientes a pérdida, como la reducción drástica de las comisiones de negociación.

Para protegerse de la creciente competencia, Coinbase se ha embarcado en una ola de adquisiciones. El año pasado, adquirió una plataforma de derivados , una plataforma de inversión ángel y un servicio para el lanzamiento de criptomonedas , además de asociarse con PayPal y American Express para nuevos servicios. Según Khan, esto crea una especie de ecosistema cerrado que incentiva a los clientes a permanecer dentro del ecosistema de Coinbase y diversifica los ingresos más allá de las comisiones por transacción. «La competencia está llegando. Creo que por eso Coinbase ha sido tan agresiva desde hace tiempo», afirma Khan.

Coinbase rechazó ser entrevistada para este artículo.

Los expertos predicen que el mercado de intercambio estadounidense tenderá a la consolidación. «Las comisiones se reducen y hay que escalar para tener éxito», afirma Chris Perkins, socio de la firma de capital riesgo en criptomonedas CoinFund. «Surgirán alianzas, algunas beneficiosas y otras perjudiciales».

Si bien la postura mucho más permisiva de Trump hacia las criptomonedas podría impulsar a toda la industria, a algunos les preocupa la capacidad de la administración para, esencialmente, seleccionar ganadores y perdedores, por ejemplo, mediante cambios de política específicos o el indulto a los fundadores.

“Uno quiere ganar, pero quiere ganar de forma legítima”, afirma Carter. “No quiere que sus victorias se vean empañadas por la apariencia de corrupción. Uno quiere operar en una economía de mercado, no en una economía de mando y control donde su capacidad para influir en Washington determina si gana o no”.