Votre corps vieillit plus vite à cause de la chaleur extrême

Il est bien connu que la chaleur provoque un épuisement dû à la déshydratation. Mais le vieillissement ?

Une étude récente a conclu que la chaleur extrême accélère le vieillissement du corps humain, un fait inquiétant compte tenu de la fréquence croissante des vagues de chaleur dues au changement climatique.

Les chercheurs ne parlent pas des effets du rayonnement solaire sur la peau, mais du vieillissement biologique. Contrairement à l'âge chronologique – la réponse que l'on donne lorsqu'on nous demande notre âge –, l'âge biologique reflète le bon fonctionnement de nos cellules, tissus et organes. L'âge biologique peut être calculé en observant des marqueurs physiologiques et moléculaires présents dans l'organisme, ainsi qu'en utilisant divers tests, comme la mesure de la fonction pulmonaire, des capacités cognitives ou de la densité osseuse.

Au fil du temps, l'étude a révélé que l'exposition à une chaleur extrême peut affaiblir les systèmes corporels, ce qui se traduit par des tests de tension artérielle, de cholestérol et de fonction sanguine. À long terme, cela peut augmenter les risques de maladies cardiovasculaires, de cancer, de diabète et de démence. L'étude, publiée dans la revue Nature Climate Change , a révélé que l'effet vieillissant de la chaleur extrême était comparable à celui d'autres comportements connus pour être nocifs pour l'organisme, comme le tabagisme ou la consommation d'alcool.

Les chercheurs ont analysé les données médicales à long terme de 24 922 personnes à Taïwan, recueillies entre 2008 et 2022. Durant cette période, l'île a connu une trentaine de vagues de chaleur, définies par l'équipe de recherche comme des périodes de fortes chaleurs durant plusieurs jours. Les chercheurs ont d'abord calculé l'âge biologique des individus à partir des résultats de divers tests médicaux, tels que des analyses des fonctions hépatique, pulmonaire et rénale. Ils ont ensuite comparé l'âge biologique des personnes à leur âge chronologique afin d'évaluer la vitesse à laquelle leur horloge biologique évoluait par rapport à leur âge réel. Ils ont ensuite recoupé ces informations avec l'exposition probable des personnes aux vagues de chaleur.

Les résultats ont montré que plus les épisodes de chaleur extrême étaient fréquents, plus l'âge biologique s'accélérait par rapport à l'âge chronologique. En moyenne, dans la cohorte étudiée, une exposition à deux années de canicule ajoutait entre huit et douze jours à l'âge biologique d'une personne.

« Bien que le nombre lui-même puisse sembler faible, au fil du temps et dans différentes populations, cet effet peut avoir des implications importantes pour la santé publique », a déclaré Cui Guo, épidémiologiste environnemental à l'Université de Hong Kong et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de Nature.

L'étude a également révélé que les personnes effectuant un travail physique et celles résidant en zone rurale étaient plus susceptibles d'être affectées par un vieillissement biologique accéléré, probablement en raison d'une exposition accrue aux effets des vagues de chaleur. Cependant, un effet positif inattendu a également été observé : l'impact de l'exposition à la chaleur sur le vieillissement biologique a diminué au cours des 15 années analysées. La raison de ce phénomène est inconnue, bien que Guo évoque l'influence possible des technologies de refroidissement telles que la climatisation, qui se sont généralisées ces dernières années.

Cet article a été initialement publié sur WIRED en Español et a été traduit de l'espagnol.