Antico genoma della peste recuperato dai resti di pecore

Gli scienziati hanno estratto il genoma di un ceppo estinto di peste dai resti di una pecora domestica di 4.000 anni fa. Secondo uno studio pubblicato su Cell, il bestiame potrebbe aver svolto un ruolo significativo nella diffusione della peste, che circolò in Eurasia durante il tardo Neolitico e l'Età del Bronzo.

Circa 5.000 anni fa, la forma moderna della peste si diffuse in tutta l'Eurasia, ma scomparve 2.000 anni dopo. Studi genetici hanno dimostrato che il ceppo di questa antica peste, LNBA Yersinia pestis (Tardo Neolitico ed Età del Bronzo), non poteva essere trasmesso dalle pulci trasmesse dai roditori, come è tipico dei ceppi moderni della malattia. Gli animali selvatici devono quindi essere stati responsabili della sua diffusione. Gli scienziati ritengono che si sia diffusa da questo serbatoio ancora non rilevato alle pecore e ad altri animali da fattoria, aumentando di conseguenza il rischio di infezione umana.

La maggior parte dei patogeni umani ha origine da fonti zoonotiche. Prove sempre più numerose indicano inoltre che molte malattie infettive sono emerse negli ultimi 10.000 anni, un periodo che coincide con la domesticazione degli animali. L'aumento dell'allevamento di bestiame potrebbe aver portato a un maggiore contatto tra esseri umani e animali selvatici, che fungono da serbatoi per patogeni come il batterio LNBA Yersinia pestis.

Per indagare come la peste si sia diffusa in Eurasia nel corso dei millenni, un team internazionale di ricercatori del Max Planck Institute of Infection Biology (MPI IB), dell'Università di Harvard, dell'Università dell'Arkansas, del Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology (MPI EVA) e dell'Università nazionale di Seul ha esaminato le ossa e i denti di animali da fattoria dell'età del bronzo nel sito di Arkaim in Russia, un sito appartenente alla cultura pastorale Sintashta-Petrovka.

Grazie a questa ricerca, gli scienziati hanno identificato per la prima volta il ceppo LNBA di Yersinia pestis in un animale di 4.000 anni fa: una pecora domestica. I risultati dello studio sono stati pubblicati su Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.07.029).

"Il sito di Arkaim è un luogo eccellente per questo tipo di ricerca. Queste erano le prime società pastorali che non utilizzavano strutture per la conservazione del grano, il che impediva loro di attrarre ratti e, di conseguenza, pulci. Tracce di infezione da Y. pestis erano già state trovate in membri di questa cultura", ha affermato il Dott. Taylor Hermes, professore di antropologia presso l'Università dell'Arkansas e coautore dello studio.

Il confronto del genoma fossile di Y. pestis LNBA di pecora con altri genomi ha mostrato che era quasi identico al genoma di un agente patogeno che aveva infettato gli esseri umani nello stesso periodo. Pertanto, esseri umani e animali erano infettati dalla stessa popolazione di Y. pestis LNBA.

In altre regioni in cui la Y. pestis è ancora endemica, è noto che le pecore possono contrarre l'infezione attraverso il contatto con roditori morti infetti, che costituiscono il serbatoio naturale del patogeno.

Ciò avrebbe potuto causare epidemie localizzate di peste negli esseri umani se le pecore non fossero state adeguatamente vestite. Uno scenario simile potrebbe essersi verificato in epoca preistorica.

"La cultura Sintashta-Petrovka era famosa per il pascolo del bestiame su vasti pascoli, il che creava numerose opportunità per il bestiame di entrare in contatto con animali selvatici infetti da LNBA Y. pestis. Da lì, il passo verso l'infezione umana era breve", ha affermato la Dott.ssa Christina Warinner dell'Università di Harvard e del MPI EVA.

A differenza delle linee evolutive attuali che mostrano variazioni geografiche, l'antico Y. pestis LNBA era simile in tutto il suo areale di quasi 6.000 km.

Come hanno spiegato gli scienziati, il loro prossimo compito sarà trovare questo sconosciuto serbatoio primario di bacilli preistorici della peste. La ricerca di agenti patogeni nei resti fossili animali è appena iniziata e gli scavi potrebbero restituire migliaia di ossa animali. Anche molto materiale proveniente da studi precedenti attende di essere nuovamente analizzato.

Ewelina Krajczyńska-Wujec (PAP)

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