Paleontologo: le specie di rettili e anfibi nelle giungle d'Europa 37 milioni di anni fa erano incredibilmente diverse

Paleontologi polacchi e canadesi hanno descritto nuovi fossili di salamandre, rane e lucertole risalenti a 37 milioni di anni fa, tra cui esemplari imparentati con le "rane toro africane", grandi lucertole velenose che oggi popolano l'America centrale e settentrionale, e lucertole estinte e pesantemente corazzate.

Questi fossili provengono da una miniera di fosfati abbandonata nel Quercy, nel sud della Francia. Si stima che questo sito, chiamato La Bouffie, abbia circa 37 milioni di anni, coincidendo con il tardo Eocene, un periodo caratterizzato da un clima tropicale.

"Le miniere di fosfato nella regione del Quercy hanno prodotto ricchi ritrovamenti di fossili animali fin dalla fine del XIX secolo. Il sito è noto principalmente per la sua fauna di mammiferi altamente diversificata, che comprendeva persino marsupiali e primati. Altri gruppi animali erano finora poco conosciuti. Pertanto, ora, insieme ad Alfred Lemierre del Royal Tyrrell Museum of Paleontology in Canada, abbiamo esaminato fossili di anfibi e rettili, descrivendo numerosi nuovi esemplari", ha dichiarato al PAP il Dott. Georgios Georgalis dell'Istituto di Sistematica ed Evoluzione degli Animali dell'Accademia Polacca delle Scienze di Cracovia.

Questi fossili appartengono a molti gruppi diversi di rettili e anfibi. "Alcuni di essi sono gruppi esotici che non hanno parenti attuali in Europa. A La Bouffie, abbiamo trovato parenti del "Mostro di Gila" (grandi lucertole velenose che oggi popolano l'America centrale e settentrionale), almeno quattro diverse specie di iguana, parenti delle "rane toro africane" e diversi gruppi di rettili completamente estinti, come i gliptosauri (lucertole pesantemente corazzate) e i paleovaranidi (primi lontani parenti dei moderni varani, come il drago di Komodo). Tutta questa diversità ha creato un affascinante mosaico di erpetofauna nelle giungle europee 37 milioni di anni fa", ha spiegato il paleontologo.

Di particolare interesse per i ricercatori sono due nuove specie di lucertole finora sconosciute alla scienza.

"Cadurcopanoplos era una lucertola pesantemente corazzata appartenente alla famiglia dei gliptosauridi. Il suo nome significa "lucertola completamente corazzata dei Cadurci" in greco, popolo che abitava la zona del Quercy in epoca romana. Come suggerisce il nome, questa grande lucertola era completamente ricoperta da una robusta e spessa armatura e da osteodermi su tutto il corpo, che le fornivano una potente protezione, simile all'armatura di un cavaliere medievale. Cadurcopanoplos si differenzia dalle altre lucertole gliptosauridi conosciute in Europa per l'anatomia osteodermica della testa. I gliptosauridi si estinsero definitivamente in Europa alla fine dell'Eocene, circa 34 milioni di anni fa, quando il raffreddamento climatico e il drastico deterioramento meteorologico influenzarono la fauna e l'ambiente del continente", ha spiegato Georgios Georgalis.

Phosphoriguana, a sua volta, ha continuato il paleontologo, è una nuova specie di iguana. "Il suo nome in greco significa 'iguana fosforo', in riferimento al fatto che il suo fossile è stato trovato in una miniera di fosfati. Phosphoriguana era un'iguana relativamente piccola che differiva dalle altre iguane per la dentatura e l'anatomia della mandibola", ha spiegato.

La ricerca è stata condotta grazie a un finanziamento del Centro Nazionale per la Scienza. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista open access Swiss Journal of Palaeontology (PAP).

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