Mannen praten niet graag over hun gezondheid. En ze besteden er minder aandacht aan. Dit kost jaren van je leven.

Het was een evenement waar ik met spanning en verwachting naar had uitgekeken, maar ook met de nodige angst: een paar dagen geleden vond er een reünie plaats van mijn oude schoolklas, een angstaanjagend aantal jaren na mijn afstuderen. Ik herinnerde me jongemannen (we waren een jongensschool) met lang haar die ooit onvermoeibaar dansten op de muziek van Pink Floyd, Led Zeppelin en de Stones. Hoe zouden ze in de loop der jaren veranderd zijn? Zou ik nu voor een groep oudere mannen staan die tegen elkaar klagen over hun kwakkelende gezondheid?

De vreugde van de hereniging ging al snel gepaard met opluchting. Lang haar was verleden tijd; verschillende oude klasgenoten hadden het helemaal niet meer. Alleen Lutz, die ooit leek op Paul McCartneys jongere broer, had nog een volle, zij het grijze, haardos. De gezichten van de aanwezigen straalden echter tevredenheid en vitaliteit uit; het levenspad dat ze hadden bewandeld was waarschijnlijk overwegend gelukkig geweest in een tijd waarin er meer gisteren dan morgen is.

Toegegeven, op zulke jubilea zijn de deelnemers niet helemaal representatief. Al snel begonnen we te praten over degenen die er niet meer waren. Gelukkig waren dat er maar een paar van de circa zeventig afgestudeerden destijds.

Opvallend was dat gezondheid blijkbaar geen gespreksonderwerp was in een groep volwassen mannen. Bernd, Uwe en ik, de drie geneeskundestudenten in onze klas, waren de enigen die vragen stelden tijdens de discussies – en leerden over twee hartaanvallen, een niertransplantatie en een succesvol geopereerde netvliesloslating.

Blijkbaar is het motto voor veel mannen nog steeds: toon geen zwakte! En dus, volgens alle ervaringen en studies, praten vooral oudere mannen minder snel over hun gezondheid. Dat klopt tot op zekere hoogte: mannen geven vaker toe dat ze een hartaanval hebben gehad dan dat ze psychische problemen hebben, het grote taboe voor ons geslacht.

Statistieken en studies tonen ook aan dat stilte gepaard gaat met inactiviteit. Mannen gaan minder vaak naar de dokter dan vrouwen, maken onvoldoende gebruik van preventieve gezondheidszorg en zijn vaak ronduit bang voor onderzoeken en mogelijke diagnoses.

Minder eerlijkheid tegenover jezelf en aarzeling om hulp te accepteren zijn waarschijnlijk twee redenen voor onze lagere levensverwachting in vergelijking met vrouwen. In Zwitserland ligt die rond de 82 jaar; vrouwen die nu geboren worden, kunnen hopen op 86 jaar.

Op deze zomeravond viel echter ook op dat er weliswaar niet openlijk over gezondheid werd gesproken, maar dat het wel degelijk serieus werd genomen. De alcoholconsumptie was relatief beperkt. Verschillende heren bestelden salades en de ober bracht slechts één varkensschenkel naar onze tafels.

Gezondheidsbewustzijn was ook duidelijk zichtbaar in het populaire onderwerp vrijetijdsbesteding: er waren berichten over verschillende veteranenvoetbalteams, geplande zomerfietsvakanties en zelfs halve marathons. Het meest bemoedigende vanuit mijn perspectief: niemand verliet de bar even om buiten te "roken" – dit bijna endemische gedrag tijdens schooldagen is nu verleden tijd. Dit stemt me optimistisch dat iedereen elkaar over tien jaar weer kan zien.

Eerder gepubliceerde teksten uit onze column “Gezondheid is het belangrijkste” vindt u hier.