Marteling en seksueel geweld tegen activisten in Tanzania: "Ze bonden mijn handen en voeten vast en sloegen me bruut."

Vier mannen dwongen me om me uit te kleden en bonden mijn handen en voeten vast aan een stang die in de lucht hing. Toen begonnen ze bruut op mijn voetzolen te slaan met een houten balk. De pijn was zo ondraaglijk dat ik niet eens kon huilen. Zo begint het verslag van de martelingen die de Keniaanse mensenrechtenactivist Boniface Mwangi onderging tijdens zijn arrestatie in Tanzania op 18 mei. Hij was op weg om Tundu Lissu, leider van de belangrijkste oppositiepartij van Tanzania , CHADEMA, bij te staan. Hij werd gevangengezet op beschuldiging van het verspreiden van valse informatie en verraad.

Mwangi was in zijn kamer in het Serena Hotel in Dar es Salaam toen mannen binnenkwamen, hem blinddoekten, hem in de boeien sloegen en hem in een auto dwongen. "We gaan je een lesje leren dat je nooit zult vergeten", zeiden ze tegen hem. Met trillende handen beschreef de activist de verschrikkingen die hem in Tanzania waren overkomen tijdens een persconferentie vorige week in Nairobi, samen met de Oegandese activist Agather Atuhaire, die ook tijdens dezelfde reis werd aangevallen. Opgesloten in een kamer draaiden mannen, gewapend met AK-47's, luide muziek om zijn kreten van pijn te overstemmen. "Toen ze klaar waren met op mijn voeten te slaan, deed een andere man glijmiddel op mijn rectum en bracht hij voortdurend meerdere voorwerpen in mijn anus. Toen tilden ze me van de bar af en dwongen me met mijn gezicht naar de muur, terwijl een andere man me seksueel bleef aanranden met zijn handen terwijl hij me dwong om 'Dank je wel, Mama Samia' te zeggen." Na de aanrandingen lieten ze hem "kruipen als een hond" naar de badkamer, waar hij douchte en zich omkleedde. De marteling, legde hij uit, werd gefilmd en ze dreigden de beelden openbaar te maken als hij zich zou uitspreken. Amnesty International steunde zijn verhaal en riep op tot een onderzoek.

Nadat ze klaar waren met op mijn voeten te slaan, deed een andere man glijmiddel in mijn rectum en bracht hij verschillende voorwerpen in mijn anus.

Boniface Mwangi, Keniaanse activist

Mwangi was naar Dar es Salaam gereisd om Lissu's optreden bij te wonen. Lissu getuigde op 19 mei voor de rechtbank van Kisutu, waar hij met gebalde vuist en een T-shirt met de slogan "Geen hervormingen, geen verkiezingen" de rechtszaal binnenkwam. Het was precies deze slogan die de Tanzaniaanse autoriteiten ertoe bracht Lissu op 9 april te arresteren omdat hij de bevolking had opgeroepen de straat op te gaan om kieshervormingen te eisen bij de aanstaande verkiezingen op 28 oktober. Enkele dagen na zijn arrestatie werd CHADEMA uitgesloten van deelname aan de algemene verkiezingen omdat hij weigerde te voldoen aan de eis van de kiescommissie dat hij een gedragscode zou ondertekenen, als onderdeel van zijn campagne om hervormingen te bevorderen. Organisaties zoals Amnesty International hebben opgeroepen tot zijn onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating.

Atuhaires beproeving was vergelijkbaar met die van Mwangi. Toen haar partner in de nacht van 18 mei werd gearresteerd, had hij de tijd om haar te waarschuwen haar elektronische apparaten op te halen en op een veilige plek te bewaren. Maar de agenten controleerden de beveiligingscamera's van het hotel en arresteerden Atuhaire. "Ik was verrast door de medeplichtigheid tussen het hotelpersoneel en de autoriteiten. Ze gaven hen toegang tot onze kamers, en voor hen leek het volkomen normaal", legt ze uit.

"Ze brachten ons naar een immigratiekantoor, waar ze ons ongeveer vijf uur vasthielden zonder ons te vertellen waarom. Toen vertelden de advocaten ons dat we de nacht zouden worden vastgehouden," vertelde ze aan de media. Atuhaire spreekt door tranen heen, nog steeds niet in staat de redenen voor haar arrestatie te begrijpen: "Ik heb geen misdaad begaan. Ik ken mijn rechten; ik heb geen wetten overtreden." Ze onderging dezelfde martelingen als Mwangi: ze werd aan dezelfde bar opgehangen en seksueel misbruikt met voorwerpen door Tanzaniaanse agenten. Beiden beschrijven wat er gebeurde als een nachtmerrie, "een manier om ons mentaal en fysiek te breken."

Ik heb geen misdaad begaan. Ik ken mijn rechten; ik heb geen wetten overtreden.

Agather Atuhaire, Oegandese activist

Op de ochtend van 22 mei kwam er een einde aan die hel toen beiden in aparte auto's naar de grens van hun respectievelijke landen werden vervoerd. Mwangi werd uit een witte Land Cruiser geslingerd, een paar meter van de grenspost Horohoro in Oost-Tanzania. Ook Atuhaire werd 's nachts bij de grens met Oeganda achtergelaten en later naar huis gestuurd, naar haar familie.

De Keniaanse Orde van Advocaten en de Taskforce Politiehervormingen hebben de Oost-Afrikaanse Gemeenschap en de internationale gemeenschap opgeroepen om van de Tanzaniaanse regering te eisen dat zij de politieagenten en hun officieren ter verantwoording roept die verantwoordelijk zijn voor de martelingen, mishandelingen en seksuele aanranding van de twee activisten.

Tanzania, een heimelijk autoritair regime

Dezelfde ochtend dat Mwangi en Atuhaire werden gearresteerd, verscheen de Tanzaniaanse president Samia Suluhu Hassan in het openbaar en waarschuwde buitenlandse activisten zich niet met de aangelegenheden van haar land te bemoeien. "Het enige land dat stabiel blijft, waar mensen zich veilig voelen en vrede kennen, is het onze. Er zijn al verschillende pogingen gedaan om die situatie te verstoren, dus ik roep de veiligheids- en defensie-instellingen met respect op om verantwoordelijk te handelen en geen personen toe te laten die de orde en het welzijn in gevaar zouden kunnen brengen", aldus de president.

Samia Suluhu Hassan kwam in 2021 aan de macht nadat ze de autoritaire John Magufuli had opgevolgd, die overleed voordat hij zijn ambt neerlegde . Haar benoeming werd door de internationale gemeenschap gezien als een democratische opening, vooral na de introductie van de 4R-filosofie : verzoening, veerkracht, hervormingen en wederopbouw, een programma dat de speerpunt van haar regering werd.

Voor Jenerali Ulimwengu, journalist, politiek analist en voormalig lid van het Tanzaniaanse parlement, is het echter duidelijk dat Magufuli's geest nog steeds door de politiek van het land waart: "Er zijn frequente ontvoeringen, meldingen van martelingen en een wijdverbreid gevoel van onveiligheid, vooral onder degenen die de regering bekritiseren. Ik vind deze gebeurtenissen uiterst verontrustend en verontrustend, omdat ze wijzen op een zekere criminele houding binnen staatsstructuren, die nu steeds straffer optreden", legt hij uit aan EL PAÍS.

De golf van willekeurige arrestaties, ontvoeringen en moorden door de regering-Hassan in de afgelopen jaren heeft internationale bezorgdheid gewekt en de antidemocratische tendens van het land benadrukt. In september vorig jaar werd Ali Mohamed Kibao, een lid van het secretariaat van CHADEMA, vermoord nadat meerdere mannen hem uit de bus hadden geduwd waarmee hij naar de stad Tanga reisde. Zijn lichaam werd de volgende dag gevonden, gemarteld en met zijn gezicht overgoten met zuur. In oktober schorste de Tanzania Communications Regulatory Authority (TCRA) de online licenties van drie media voor 30 dagen voor het publiceren van een animatiefilm met de president over de ontvoeringen. CHADEMA-leden Deusdedith Soka, Jacob Godwin Mlay en Frank Mbise werden ook in augustus ontvoerd, enkele dagen nadat Soka een interview had gegeven aan The Chanzo. Hun verblijfplaats is onbekend, maar de lijst met getroffenen is nog steeds lang: Maria Sarungi Tsehai, een Tanzaniaanse activiste die vorig jaar in Kenia werd ontvoerd, en pater Charles Kitima, de secretaris-generaal van de Tanzaniaanse katholieke bisschoppenconferentie die eind april bruut werd aangevallen.

"Het doel is kennelijk om de bevolking angst aan te jagen en ervoor te zorgen dat Samia [Suluhu Hassan] het makkelijk heeft bij de verkiezingen aan het einde van het jaar. Maar ondertussen maken ze het land kapot", legt Ulimwengu uit.

“Wij laten ons niet het zwijgen opleggen”

Chama Cha Mapinduzi (CCM) is de regeringspartij van Tanzania en de langstzittende partij van heel Afrika, sinds de onafhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk in 1961. Wat ooit de partij was van Julius Nyerere, de drijvende kracht achter de Ujama -beweging (Afrikaans socialisme), is uitgegroeid tot een repressieve macht tegen dissidenten, tegenstanders en critici van de regering. Het autoritarisme breidt zich echter uit naar meer landen in de regio, aldus activisten. "Leiders in landen als Tanzania, Oeganda en Kenia gebruiken repressie en angst als strategie om aan de macht te blijven", legt Martha Karua uit, de voormalige Keniaanse minister van Justitie die werd gedeporteerd toen ze probeerde Tanzania binnen te komen voor de verschijning van Tundu Lissu.

Mwangi en Atuhaire uiten hun verontwaardiging over de nalatigheid van hun regeringen na wat hen is overkomen: "We voelden ons in de steek gelaten." Slechts enkele dagen na hun vrijlating bood de Keniaanse president William Ruto publiekelijk zijn excuses aan Tanzania aan, te midden van de spanningen tussen de twee landen over de arrestatie van de activisten: "Aan onze buren in Tanzania: als we u op enigerlei wijze kwaad hebben gedaan, vergeef ons dan alstublieft."

Ondanks de martelingen en angst hebben beide activisten besloten hun stilzwijgen te doorbreken en actie te ondernemen. Ze kondigden hun plannen aan om Tanzania aan te klagen en noemden er één: Faustine Jackson Mafwele, adjunct-commissaris van politie, een man die wordt beschuldigd van talloze coördinatoren van buitengerechtelijke executies, martelingen en andere ernstige mensenrechtenschendingen. Zoals Mwangi uitlegde in een verklaring getiteld " We Will Not Be Silenced ", is Mafwele lid van de Staatsveiligheidsdienst en een van de verantwoordelijken voor haar aanval.

"Onze lichamen zijn misschien gebroken, maar onze geest is sterker dan ooit", verklaarde Mwangi. Atuhaire riep op tot verantwoordelijkheid als burgers om autoritarisme tegen te gaan: "Ze hebben er geen moeite mee dat ze ongestraft blijven, maar wij zijn gekomen om onszelf te verdedigen. De pijn die ze ons hebben aangedaan, is niet voor niets geweest. We hebben de vreedzame façade van Tanzania neergehaald."