A EPA está dando uma chance a alguns produtos químicos permanentes

Na quarta-feira, a EPA anunciou que alteraria uma regra destinada a proteger os americanos de produtos químicos permanentes presentes na água potável. A agência planeja estender o prazo de conformidade para limitar dois produtos químicos importantes e revogar e reconsiderar as regulamentações de outros quatro.

No ano passado, o governo Biden lançou uma regra há muito aguardada que estabelecia limites para produtos químicos permanentes em sistemas municipais de água potável. Essa regra não apenas impôs níveis baixos para dois dos produtos químicos permanentes mais estudados, PFOA e PFOS, mas também para outros quatro produtos químicos que têm sido associados a uma variedade de efeitos adversos à saúde.

Além de remover esses outros quatro produtos químicos da regra, a EPA de Trump agora diz que dará aos sistemas de água potável até 2031 para se livrar do PFOA e do PFOS no fornecimento — dois anos após o prazo original de 2029.

“A EPA tem uma missão: proteger a saúde humana e o meio ambiente”, afirma Kyla Bennett, diretora de política científica da organização sem fins lucrativos Funcionários Públicos pela Responsabilidade Ambiental. “Isso vai contra a missão deles e tudo o que eles supostamente defendem.”

“Estamos a caminho de manter os padrões nacionais da agência para proteger os americanos de PFOA e PFOS em suas águas”, disse o administrador da EPA, Lee Zeldin, em um comunicado à imprensa . “Ao mesmo tempo, trabalharemos para fornecer flexibilidade sensata na forma de prazo adicional para conformidade. Isso apoiará os sistemas hídricos em todo o país, incluindo pequenos sistemas em comunidades rurais, enquanto trabalham para lidar com esses contaminantes.”

Substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, também conhecidas como PFAS ou substâncias químicas permanentes, são uma classe de milhares de substâncias químicas utilizadas em uma variedade de indústrias e produtos de consumo, desde panelas antiaderentes a capas de chuva, espumas anti-incêndio e protetores impermeáveis ​​para móveis. A EPA relacionou as PFAS a uma ampla variedade de problemas de saúde em humanos, como câncer, desequilíbrios hormonais, diminuição da fertilidade, atrasos no desenvolvimento infantil e resposta reduzida a vacinas.

Como o próprio nome sugere, esses produtos químicos podem permanecer no ambiente por milhares de anos e atingir concentrações muito altas. Estudos descobriram que quase todos os americanos têm traços de PFAS no sangue , enquanto dados da EPA divulgados no início deste ano mostram que metade da população americana está exposta a PFAS na água potável.

Embora pesquisas crescentes tenham, há anos, associado produtos químicos para a saúde humana a efeitos negativos, o governo tem sido lento na regulamentação dos PFAS. No final da década de 1990 e início dos anos 2000, uma série de ações judiciais, incluindo um caso histórico na Virgínia Ocidental, expôs como os produtores de produtos químicos para a saúde humana PFAS supostamente ocultaram do público e dos órgãos reguladores os impactos de seus produtos na saúde humana. Como resultado, os principais fabricantes americanos de produtos químicos para a saúde humana trabalharam com o governo para eliminar gradualmente a produção de PFOA e PFOS, os dois produtos químicos para a saúde humana mais comumente usados. Em vez de abandonar completamente os PFAS, as indústrias recorreram a produtos químicos para a saúde humana alternativos, que alegavam ser mais seguros.

Pesquisas têm mostrado desde então que essas substituições também podem se acumular no ambiente e ser prejudiciais à saúde humana. A EPA observou que o ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno e seu sal de amônio, por exemplo, parecem permanecer no ambiente tanto quanto o PFOA e o PFOS. A gigante química Chemours começou a fabricar uma classe química, chamada GenX, usando ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno, em 2009 , alegando que os produtos químicos poderiam ser usados ​​como um " substituto sustentável " para o PFOA. Estudos em animais indicam que a exposição oral aos produtos químicos GenX pode ter impactos adversos no fígado, rins e sistemas reprodutivos. A regra de Biden estabeleceu limites permitidos de GenX na água potável em apenas 10 partes por trilhão (ppt). Em testes de água feitos em uma concessionária de água da Carolina do Norte em 2016, perto de uma instalação da Chemours , os níveis dos produtos químicos tiveram uma média de 631 ppt, com algumas amostras testando até 4.500 ppt.

Em um comunicado, a porta-voz da Chemours, Jess Loizeaux, disse à WIRED que a empresa investiu mais de US$ 400 milhões para reduzir as descargas de PFAS de sua fábrica na Carolina do Norte. A empresa também observou que o produto químico tem uma meia-vida mais curta no corpo humano do que o PFOA e o PFOS.

“A Chemours apoia totalmente a definição de limites razoáveis ​​e cientificamente justificados” para PFAS, afirma Loizeaux. “Mas obter a ciência correta é absolutamente crucial... Aplaudimos a disposição da EPA em revisar e corrigir a ciência subjacente.”

"A ideia de que, de alguma forma, os produtos químicos mais novos adotados pela indústria são mais seguros é uma bobagem", diz Erik Olson, diretor sênior da organização sem fins lucrativos Natural Resources Defense Council. "A EPA descobriu que esses produtos químicos são muito perigosos, e é por isso que estão sendo regulamentados."

Em declaração à WIRED, a porta-voz da EPA, Molly Vaseliou, afirmou que a agência estava reconsiderando as determinações regulatórias para esses produtos químicos a fim de garantir a conformidade com a Lei da Água Potável Segura. "As ações da EPA visam reduzir a sobrecarga dos sistemas de água potável e o custo das contas de água, ao mesmo tempo em que continua a proteger a saúde pública e garante que a agência esteja cumprindo a lei ao estabelecer regulamentações impactantes como essas", afirmou.

O caminho legal do governo Trump para alterar partes da regra da água potável não é claro. A extensão do prazo de conformidade é "claramente ilegal", afirma Olson. Ele aponta para disposições da Lei da Água Potável Segura que proíbem as agências de "retrocederem" facilmente em regras e regulamentos. "A ideia de que elas são livres para simplesmente estender prazos e revogar normas — está muito claro no estatuto que isso não é algo que elas possam fazer."

Uma coalizão de grupos da indústria química e de manufatura entrou com uma ação judicial contra a regra original de Biden no ano passado, alegando que se tratava de um abuso de autoridade da agência sob a Lei da Água Potável Segura. O governo Trump ainda não informou se continuará a defender a regra na justiça. Na segunda-feira, entrou com um pedido de prorrogação de 21 dias no caso para "permitir que as partes se reúnam e busquem um acordo sobre propostas para reger procedimentos futuros, após o anúncio antecipado da EPA de possíveis procedimentos que abordem as regulamentações aqui contestadas".

A tentativa de revogação ocorre em um momento em que a EPA está se mobilizando para desmantelar seu Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento (ORD), um órgão-chave da agência que contribui com pesquisas científicas sobre uma variedade de questões. Os 1.500 funcionários do ORD foram informados no início deste mês que deveriam se candidatar a alguns outros cargos científicos dentro da agência e que deveriam esperar cortes. Livrar-se do ORD, como a WIRED noticiou no início desta semana , poderia eliminar uma equipe crucial dedicada ao estudo dos impactos de produtos químicos na saúde, que há muito tempo é alvo de interesses industriais para eliminação.

"Se todas essas pessoas forem demitidas, estamos preocupados que, basicamente, levará mais de uma década até que haja progresso em produtos químicos permanentes, o que é extremamente preocupante", diz Olson.