A febre da IA ​​decola: gigantes da tecnologia competem para construir fábricas de IA no espaço.

A inteligência artificial consome quantidades enormes de eletricidade. Um único centro de dados de IA da Microsoft, com previsão de entrada em operação em 2026, deverá consumir metade da eletricidade da cidade de Zurique. E essas "fábricas de IA" estão sendo construídas em um ritmo vertiginoso. O hype em torno da IA ​​prospera com o aumento do poder computacional. Oitocentos milhões de pessoas usam o Google Chat toda semana. Milhões de outras pessoas usam aplicativos de vídeo com IA. E, recentemente, navegadores da web também passaram a ser baseados em IA. Os servidores das empresas de IA estão esquentando cada vez mais.

Só a OpenAI planeja investir mais de um trilhão de dólares na construção de novos data centers nos próximos anos. Meta, Amazon, Google e a XAI de Elon Musk também sucumbiram à febre dos data centers. Alguns especialistas estão intrigados sobre de onde virá tanta eletricidade para esses gigantescos conjuntos de servidores.

Empresas de tecnologia gananciosas: os «hiperescaladores»

As gigantes da tecnologia estão planejando uma expansão sem precedentes de sua infraestrutura de TI para lidar com a enorme quantidade de dados gerados por seus serviços de IA.

Jeff Bezos acredita que, em dez a vinte anos, fábricas de IA serão construídas não na Terra, mas no espaço. Sam Altman, chefe da OpenAI, também gosta da ideia. O ex-CEO e investidor do Google, Eric Schmidt, comprou uma startup de foguetes para lançar supercomputadores de IA ao espaço. E Elon Musk, com a SpaceX, também pretende construir centros de dados orbitais.

No entanto, alguns especialistas duvidam que a eletricidade na Terra se esgote para alimentar centros de dados de IA; outros depositam suas esperanças na energia nuclear. Outros ainda questionam fundamentalmente a utilidade da IA ​​e, consequentemente, seu sucesso comercial. Os otimistas em relação à IA, por outro lado, acreditam que o crescimento da tecnologia é imparável. A longo prazo, argumentam, será praticamente impossível evitar o uso de energia solar barata no espaço para esse fim.

Entre aqueles que preveem uma explosão na demanda por eletricidade devido à IA está Philip Johnston, CEO da startup Starcloud. "Só nos próximos três anos, a IA exigirá a energia equivalente à de dez novas usinas nucleares", afirma. A rápida expansão dos data centers já está elevando significativamente os preços da eletricidade nos EUA.

A euforia em torno da inteligência artificial está atingindo dimensões astronômicas.

A startup de Johnston, a Starcloud, planeja construir um centro de dados orbital com uma enorme usina de energia solar por volta de 2035. Serão necessários vários lançamentos de foguetes para transportar todos os servidores e os painéis solares necessários para o espaço. Robôs também serão lançados ao espaço para montar o centro de dados em órbita e realizar reparos.

Espera-se que o centro de dados extraterrestre necessite de 5 gigawatts de eletricidade. Isso equivale à produção de cinco usinas nucleares comerciais.

Como serão alimentados por energia solar, os satélites devem estar permanentemente apontados para o Sol. A órbita escolhida é projetada para garantir que os satélites nunca entrem na sombra da Terra.

O resfriamento dos computadores pode representar um problema. Os processadores de IA geram muito calor. E no espaço, não há ar para dissipar parte do calor dos chips quentes na Terra. Em órbita, o resfriamento depende, portanto, exclusivamente da radiação térmica. Para maximizar isso, o data center precisa de um radiador enorme – semelhante a um elemento de aquecimento – para irradiar o excesso de calor para o ambiente sem ar.

Segundo Johnston, a Starcloud planeja construir o maior radiador para o espaço até o momento. O radiador será dez vezes mais leve e cem vezes mais barato do que o melhor radiador disponível com a mesma capacidade de refrigeração. Johnston se recusou a revelar mais detalhes técnicos, afirmando que se trata de segredo comercial da Starcloud.

Uma questão em aberto é se os processadores conseguem suportar a radiação no espaço. Na Terra, a atmosfera e o campo magnético do nosso planeta oferecem proteção natural. Mas no espaço, essa proteção desaparece. A radiação pode danificar os componentes eletrônicos e levar à perda de informações armazenadas. A Starcloud planeja testar a resistência à radiação de seus processadores de IA com um satélite de teste chamado Starcloud-1.

Um satélite de teste é lançado com o Mini-GPT.

O Starcloud-1 foi lançado em órbita a 350 quilômetros acima da Terra em 2 de novembro por um foguete da SpaceX. O satélite de teste de 60 quilos, aproximadamente do tamanho de uma pequena geladeira, carrega um processador Nvidia H-100. Centenas de milhares de chips desse tipo ainda são usados ​​por empresas como a OpenAI para desenvolver os mais recentes chatbots de IA em data centers terrestres. O único chip do Starcloud-1 será suficiente para executar um pequeno modelo de IA chamado Mini-GPT.

Em outubro de 2026, o primeiro satélite comercial da startup, o Starcloud-2, está programado para entrar em órbita. Ele consumirá 7 quilowatts de energia, que serão fornecidos por um sistema fotovoltaico de 80 metros quadrados. Johnston afirma que o Starcloud-2 fornecerá capacidade de computação para satélites militares americanos. Os militares estão dispostos a pagar preços mais altos por esses serviços do que os clientes comerciais, diz o CEO da Starcloud. Ele espera que o Starcloud-2, por si só, gere mais receita do que os custos de projeto, construção e lançamento do próprio satélite.

Johnston e sua equipe também precisam encontrar soluções para o problema do lixo espacial. Proteger os data centers da Starcloud, com seus gigantescos painéis solares, de colisões com detritos de satélites desativados será tudo menos trivial. Especialmente em altitudes entre 400 e 800 quilômetros acima da Terra, satélites como os da Starlink estão ocupando cada vez mais espaço. Portanto, a Starcloud planeja orbitar seus satélites a uma altitude de cerca de 1.300 quilômetros acima da Terra a longo prazo, onde o risco de colisão é significativamente menor. Isso resultaria em atrasos ligeiramente maiores na transmissão de dados para a Terra em comparação com a órbita mais baixa do Starcloud-1. Johnston afirma que, mesmo assim, a transferência de dados seria rápida o suficiente para o uso de IA.

Consumo e custos de recursos

A Starcloud aposta que o lançamento de satélites ao espaço se tornará significativamente mais barato com o tempo. Atualmente, quem deseja lançar um satélite ao espaço precisa pagar vários milhares de dólares por quilograma. Segundo Johnston, no entanto, um centro de dados orbital só se tornará lucrativo quando o preço do lançamento ao espaço cair para US$ 500 por quilograma de carga útil. Ele espera que a Starship, o novo foguete da SpaceX, reduza esses custos.

Um estudo realizado no ano passado pela empresa aeroespacial francesa Thales Alenia examinou o impacto ambiental de centros de dados orbitais. De acordo com o estudo, os servidores orbitais seriam benéficos para o meio ambiente, desde que as emissões dos próprios foguetes sejam reduzidas em dez vezes. Os autores do estudo preveem que a Europa poderá construir e operar um centro de dados neutro em carbono em órbita até 2050.

A corrida internacional pela nuvem espacial

Os planos da Starcloud parecem ficção científica. A abundância de energia solar acima da atmosfera terrestre é certamente um argumento convincente. Mas operar centros de dados no espaço provavelmente seria muito mais difícil do que na Terra. Philip Johnston e seus colegas, no entanto, não são os únicos que acreditam nessa visão.

Em maio, a empresa espacial chinesa Adaspace lançou doze satélites equipados com processadores de IA ao espaço. O objetivo é criar, eventualmente, uma gigantesca rede de centros de dados composta por 2.800 satélites.

A startup sediada em Abu Dhabi, Madari Space, planeja lançar um centro de dados orbital até o final de 2026. O foco principal da Madari, no entanto, não são chatbots de IA, mas sim o processamento de dados de satélites de observação da Terra. Em vez de dados brutos, apenas os resultados das análises seriam transmitidos para a Terra. A transferência desses conjuntos de dados menores seria significativamente mais rápida, reduzindo assim o tempo de resposta a incêndios florestais ou inundações. A Madari é apoiada por um fundo de inovação estabelecido por Mohammed bin Rashid Al Maktoum, governante do Emirado de Dubai.

A empresa polonesa KP Labs e a IBM estão colaborando em um conceito semelhante ao de Madari. E, em agosto, a empresa americana Axiom Space instalou seu próprio módulo de computação na Estação Espacial Internacional (ISS). Até o final do ano, a Axiom planeja lançar mais dois módulos em órbita ao redor da Terra. No futuro, a empresa pretende criar uma rede de computação orbital que processará dados para as forças armadas americanas, bem como para uma estação espacial comercial.

Cenário futuro realista ou "ficção científica"?

Uma espécie de corrida computacional rumo ao espaço já está em andamento. No entanto, alguns especialistas alertam contra expectativas excessivas a curto prazo.

“Os centros de dados que temos atualmente na Terra são muito grandes. Levar algo semelhante para o espaço seria uma empreitada gigantesca”, afirma Malcolm Macdonald, especialista em espaço e professor da Universidade de Strathclyde, em Glasgow, Escócia. Macdonald duvida que centros de dados no espaço possam ser lucrativos em um futuro próximo. Mas ele admite que isso pode mudar quando a Starship da SpaceX — atualmente apenas um protótipo — iniciar suas operações regulares.

O pesquisador espacial Michael Gschweitl, da ETH Zurich, acredita que data centers no espaço são viáveis. "O desenvolvimento de computadores espaciais de pequena escala já está bem avançado – por exemplo, para analisar dados de satélites de observação da Terra", afirma. Um grande data center com capacidade de 5 gigawatts, como o planejado pela Starcloud, é fisicamente possível, mas representa um desafio de engenharia muito maior. Gschweitl não se atreve a prever exatamente quando isso se tornará realidade. "É muito provável, no entanto, que algo assim não seja alcançado por uma pequena startup, mas sim por uma grande empresa espacial já consolidada", diz o pesquisador da ETH.

Fontes: Visualizações; imagens de satélite Starcloud e Mesa; imagens do Google Earth, inspiradas pelo Financial Times .