“A11pl3Z”: Por que este terceiro objeto interestelar fascina os astrônomos

Um objeto interestelar foi detectado na noite de terça-feira, 1º de julho, à mesma distância da Terra que Júpiter (600 milhões de quilômetros!). A descoberta foi feita no Havaí por astrônomos da NASA, pertencentes ao projeto de monitoramento de asteroides ATLAS. Chamado de A11pl3Z, ele se torna o terceiro objeto desse tipo observado por um ser humano.

Sua velocidade, próxima a 60 quilômetros por segundo, e sua trajetória indicam que o objeto "não está em órbita ao redor do Sol, mas vem do espaço interestelar e retornará para lá", segundo o chefe de defesa planetária da Agência Espacial Europeia (ESA), Richard Moissl.

Foi classificado como um cometa pelo Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional. Isso porque não é um corpo morto, como é o caso dos asteroides, mas sim um objeto com um núcleo ativo, composto parcialmente por gelo. Mas, em muitos aspectos, este cometa difere daqueles que conhecemos, que causam notavelmente chuvas de meteoros no verão, uma das mais famosas das quais é o Cometa Halley.

Uma das principais diferenças diz respeito à sua origem. Os cometas mais conhecidos vêm dos confins do nosso sistema solar. Além do Cinturão de Kuiper, onde Plutão está localizado, eles se aglomeram na Nuvem de Oort. Essa região fica a mais de 5.000 unidades astronômicas (UA) da Terra, ou 5.000 vezes a distância entre a Terra e o Sol (cerca de 150 milhões de quilômetros). O A11pl3Z vem de ainda mais longe, além da Nuvem de Oort, a mais de 100.000 UA.

Também não é um cometa extrassolar, que orbita uma estrela, mas sim um corpo localizado entre dois sistemas. Assim, mergulhado na escuridão, o cometa só pode ser visível quando entra em nosso sistema solar. Isso explica por que é apenas o terceiro objeto desse tipo a ser observado, depois de Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov dois anos depois.

O aparecimento de Oumuamua, que significa "mensageiro" em havaiano, deu origem a várias hipóteses sobre sua origem. Era muito longo e achatado, com cerca de 150 metros de comprimento, 100 metros de largura e 20 metros de profundidade, e não continha poeira luminosa, como a maioria dos cometas. Acima de tudo, sua velocidade era muito maior, estimada em 87 quilômetros por segundo, e sua trajetória havia mudado como se estivesse se afastando do Sol.

Vários cientistas consideraram seriamente a possibilidade de uma nave extraterrestre. Estudos subsequentes comprovaram que se tratava de fato de um cometa interestelar. Como, então, podemos explicar esse comportamento surpreendente? A resposta está na composição do objeto.

Como todos os cometas, o Oumuamua tem um núcleo composto de gelo. Como explica o veículo de comunicação Futura-sciences, os raios cósmicos produzidos pelo Sol convertem as moléculas de água presentes no gelo em hidrogênio. Esse gás permanece preso no gelo e então explode à medida que o cometa se aproxima do Sol. Ao se soltar, produz um empuxo que acelera a velocidade do cometa e, assim, modifica sua órbita.

Acredita-se que o A11pl3Z seja maior que o Oumuamua e provavelmente o maior objeto desse tipo já observado. Acredita-se que o cometa tenha entre 10 e 20 km de diâmetro, mas pode ser menor se for de fato composto de gelo, que reflete mais luz e, portanto, dá uma impressão de tamanho. Jonathan McDowell, astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, acredita que " se trata principalmente de gelo, e não de rocha".

Este cometa poderá ser observado até o próximo ano. Isso é uma bênção para os astrônomos, que, portanto, terão mais tempo para estudá-lo. As observações podem permitir a detecção de precursores da vida, como aminoácidos. Segundo Mark Norris, astrônomo da Universidade de Lancashire Central, no Reino Unido, isso daria aos pesquisadores "muito mais confiança de que as condições para o surgimento da vida existem em outros sistemas estelares".

O cientista também garante que o novo Observatório Vera C. Rubin, localizado no Chile, em breve poderá descobrir corpos interestelares todos os meses. Isso proporcionará uma maneira de aprender mais sobre esses objetos de outros lugares, que ainda são amplamente desconhecidos.