Rover em Marte descobre indícios mais fortes até agora de possíveis sinais de vida antiga
/ CBS/AP
O rover Perseverance da NASA descobriu rochas em um canal de rio seco que podem conter possíveis sinais de vida microscópica antiga, relataram cientistas na quarta-feira.
Eles enfatizaram que é necessária uma análise aprofundada da amostra coletada pelo Perseverance — idealmente em laboratórios na Terra — antes de chegar a qualquer conclusão.
"Hoje estamos realmente mostrando a vocês como estamos um passo mais perto de responder... estamos realmente sozinhos no universo", disse a administradora associada da NASA, Nicky Fox, durante um briefing sobre as descobertas na manhã de quarta-feira.
Em Marte desde 2021, o rover não consegue detectar vida diretamente. Em vez disso, ele carrega uma broca para penetrar rochas e tubos e armazenar as amostras coletadas em locais considerados mais adequados para abrigar vida bilhões de anos atrás. As amostras aguardam retorno à Terra — um plano ambicioso que está suspenso enquanto a NASA busca opções mais baratas e rápidas.
Chamando isso de uma "descoberta emocionante", dois cientistas que não estavam envolvidos no estudo — Janice Bishop, do Instituto SETI, e Mario Parente, da Universidade de Massachusetts Amherst — foram rápidos em apontar que processos não biológicos poderiam ser os responsáveis.
"Essa é parte da razão pela qual não podemos chegar ao ponto de dizer: 'A-há, isso é uma prova positiva da existência de vida'", disse o pesquisador principal Joel Hurowitz, da Universidade Stony Brook, à Associated Press. "Tudo o que podemos dizer é que uma das possíveis explicações é a vida microbiana, mas pode haver outras maneiras de criar esse conjunto de características que observamos."
De qualquer forma, Hurowitz disse que este é o melhor e mais convincente candidato até o momento na busca do rover por potenciais sinais de vida no passado. Foi a 25ª amostra coletada; a contagem agora chega a 30, com mais seis pela frente.
"Seria incrível poder demonstrar conclusivamente que essas formações foram formadas por algo que estava vivo em outro planeta bilhões de anos atrás, certo?", disse Hurowitz. Mas mesmo que não seja o caso, é "uma lição valiosa sobre todas as maneiras pelas quais a natureza pode conspirar para nos enganar".
Coletada no verão passado, a amostra é de argilitos avermelhados e ricos em argila em Neretva Vallis, um canal fluvial que outrora transportava água para a Cratera de Jezero . Este afloramento de rocha sedimentar, conhecido como formação Bright Angel, foi examinado pelos instrumentos científicos da Perseverance antes do lançamento da sonda.
Além do carbono orgânico, um componente essencial da vida, Hurowitz e sua equipe encontraram partículas minúsculas, chamadas sementes de papoula e manchas de leopardo, enriquecidas com fosfato de ferro e sulfeto de ferro. Na Terra, esses compostos químicos são os subprodutos da digestão de matéria orgânica por microrganismos.
As descobertas foram publicadas na revista Nature .
Dez tubos de amostra de titânio foram colocados na superfície marciana há alguns anos como reserva para os demais a bordo do rover, o principal alvo da ainda confusa missão de retorno da NASA.
Quando o Perseverance foi lançado em 2020, a NASA esperava que as amostras retornassem à Terra no início da década de 2030. Mas essa data foi adiada para a década de 2040, quando os custos aumentaram para US$ 11 bilhões, paralisando o esforço de recuperação.
Até que as amostras sejam transportadas para fora de Marte por espaçonaves robóticas ou astronautas, os cientistas terão que contar com substitutos terrestres e experimentos de laboratório para avaliar a viabilidade da vida marciana antiga, de acordo com Hurowitz.
Na Terra, microrganismos comumente interagem com minerais em lagos antárticos.
"Não há evidências de micróbios em Marte hoje, mas se algum estivesse presente em Marte antigo, eles também poderiam ter reduzido minerais de sulfato para formar sulfetos em um lago como esse na Cratera de Jezero", escreveram Bishop e Parente em um editorial que acompanha o texto.
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