Cientistas descobriram o mecanismo secreto dos ataques dos carrapatos: eles são atraídos pela eletricidade

A temporada de carrapatos começou e muitos estão pensando em como se proteger dos sugadores de sangue. Cientistas descobriram e demonstraram em experimentos que os carrapatos são atraídos para seus hospedeiros por... eletricidade estática. Ou seja, pelos de animais carregados eletrostaticamente. O sugador de sangue consegue sentir o cheiro de carne humana a vários metros de distância e literalmente gruda na vítima, atraído pelo campo elétrico.

Os carrapatos transmitem uma variedade de doenças desagradáveis ​​que tornam a vida de muitas pessoas e animais miserável e, às vezes, podem levar à morte. Entretanto, não há cura para a maioria dessas doenças perigosas. Apesar disso, a biologia dos carrapatos ainda é relativamente pouco compreendida. Portanto, há uma demanda enorme para tentar de alguma forma reduzir a capacidade dos carrapatos de se fixarem em pessoas e animais.

Como um carrapato sabe quando uma vítima está se aproximando? E como ele consegue pular da folha de grama e agarrar a presa?

Pesquisadores da Universidade de Bristol descobriram que os carrapatos podem ser atraídos pela eletricidade estática que seus hospedeiros acumulam naturalmente. Isso provavelmente aumenta significativamente a eficiência dos sugadores de sangue em encontrar hospedeiros para parasitismo. Como os carrapatos não conseguem pular, esse é o único mecanismo pelo qual eles conseguem fazer contato com hospedeiros que estão fora do alcance de suas pequenas pernas.

As descobertas do estudo, intitulado "Eletricidade estática atrai passivamente carrapatos para hospedeiros", publicado no periódico Current Biology, são o primeiro exemplo conhecido de eletricidade estática envolvida na fixação de um animal a outro.

...Até agora, sabia-se que muitos animais, incluindo humanos, podem acumular cargas eletrostáticas bastante significativas. Sentimos isso quando recebemos um choque estático ao pular em um trampolim ou quando esfregamos um balão no cabelo, por exemplo. Mas essa carga eletrostática também ocorre em animais na natureza quando eles se esfregam em objetos em seu ambiente, como grama, areia ou outros animais. Essas cargas são surpreendentemente altas e podem ser equivalentes a centenas, se não milhares, de volts — mais do que a que sai de uma tomada elétrica doméstica, descobriram os cientistas.

“Os carrapatos são literalmente transferidos para o pelo de um animal ou para as calças de uma pessoa por uma força desconhecida. Sabemos que se trata de um campo eletromagnético. Animais e pássaros acumulam bastante eletricidade estática em si mesmos – cargas eletrostáticas em pelos ou penas são equivalentes a potenciais de superfície de centenas a dezenas de milhares (!) de volts, o que é mais do que a voltagem da tomada da sua casa”, explica a famosa bióloga Irina Yakutenko.

Os pesquisadores se perguntaram se as cargas estáticas que se acumulam naturalmente em mamíferos, pássaros e répteis poderiam ser altas o suficiente para que ácaros parasitas pudessem se espalhar pelo ar usando a atração eletrostática por esses animais.

“As cargas estáticas dos animais criam fortes campos eletromagnéticos perto da grama onde os carrapatos se alojam. Os carrapatos são atraídos por esses campos mesmo que a distância até a vítima seja de muitos centímetros – enquanto o comprimento do corpo dos carrapatos geralmente não passa de alguns milímetros. Ou seja, eles voam uma distância muitas vezes maior do que eles próprios. Além disso, voam a uma boa velocidade: o campo eletrostático levanta o carrapato da folha de grama para o ar e literalmente o imprime em uma pata, perna ou cauda. Assim, o carrapato nem precisa fazer nada de especial, especialmente se acabar no subpelo”, continua Yakutenko.

Inicialmente, a equipe testou a ideia segurando pelos de coelho e outros materiais com carga estática perto dos carrapatos e observando se eles eram atraídos. Eles testemunharam carrapatos desfilando facilmente por espaços de ar de alguns milímetros ou centímetros (equivalente a uma pessoa pulando alguns lances de escada) nessas superfícies carregadas e, então, conduziram uma investigação mais aprofundada.

Eles colocaram as pinças sob um eletrodo com um espaço de ar entre elas e aumentaram a carga no eletrodo até que as pinças fossem atraídas para o eletrodo. No vídeo, o carrapato é literalmente arrancado da pinça e pregado na pata de um coelho esfregado.

Ao fazer isso, eles conseguiram determinar a intensidade mínima do campo elétrico na qual as pinças poderiam ser atraídas. Esse campo elétrico mínimo estava dentro de uma ordem de magnitude do campo elétrico entre um animal eletrificado e a grama, então é provável que os carrapatos na natureza sejam atraídos para seus hospedeiros pela eletricidade estática.

Os pesquisadores sugerem que suas descobertas se aplicam a muitos outros tipos de parasitas que querem interagir e se fixar em seus hospedeiros (pulgas ou piolhos). “Obviamente, outros pequenos habitantes da grama podem acabar na pele/pelo dessa forma. Mas se o sangue do animal não for sua fonte de alimento, eles simplesmente recuam. E o carrapato aproveita a oportunidade e se segura, e idealmente encontra um local saboroso e morde”, continua Yakutenko.

A descoberta também fornece bases para o desenvolvimento de novas tecnologias que minimizarão picadas de carrapatos em humanos, animais de estimação e animais de fazenda, por exemplo, para o desenvolvimento de sprays antiestáticos.

"Até agora, não tínhamos ideia de que um animal pudesse se beneficiar da eletricidade estática dessa maneira, e é realmente incrível quantas forças invisíveis como essa podem ajudar animais e plantas a viver suas vidas", dizem os autores.

“Na minha opinião, este é um trabalho muito interessante, que mostra que os seres vivos podem evoluir não apenas desenvolvendo seus próprios mecanismos especializados, mas também adaptando leis fundamentais, neste caso, a física. É claro que essa via de transmissão pode não ser a única”, diz o biólogo Yakutenko.