An Bord einer gefährlichen Mission, einen 60 Tonnen schweren Glattwal zu befreien

Wie rettet man einen 15 Meter langen, in Not um sich schlagenden Wal?

Jeden Sommer ziehen Nordkaper an die Ostküste Nordamerikas, wo sie zahlreichen Gefahren ausgesetzt sind. Sie werden von Schiffen angefahren, leiden unter Nahrungsknappheit und verfangen sich – allzu oft – in Fischernetzen und Seilen.

Die US-amerikanische Wetter- und Ozeanografiebehörde NMEA schätzt, dass es derzeit weniger als 350 Nordkaper gibt, darunter weniger als 100 sich fortpflanzende Weibchen. In den letzten zehn Jahren kam es bei den Walen zu ungewöhnlich hohen Sterblichkeitsraten. Seit 2017, so die Behörde, wurden 20 Prozent der Population tot, verletzt oder krank aufgefunden.

Wenn die Wale nach Norden in die Gewässer rund um die Bay of Fundy, den Sankt-Lorenz-Golf und die Küste Neuenglands zurückkehren, stehen Rettungsteams eines Netzwerks von Organisationen bereit, um den verfangenen Walen zu helfen.

Doch ein 60 Tonnen schweres Ungetüm von Seilen zu befreien, kann schwierig – und sehr gefährlich – sein.

„Glattwale sind so beweglich, dass sie mit ihrem Schwanz tatsächlich ihre Nasenspitze, ihr Rostrum, berühren können“, sagt Scott Landry, Leiter des Marine Animal Entanglement Response Program am Center for Coastal Studies in Provincetown, Massachusetts. „Wenn man sich also in der Nähe des Kopfes eines Glattwals befindet, ist das ein extrem gefährlicher Ort.“

Landry und andere Glattwal-Retter sind in „Last of the Right Whales“ , einem Dokumentarfilm von The Nature of Things , neben den Bürgerwissenschaftlern, Fischern und Forschern zu sehen, die alles tun, um die Art zu retten.

„Der wahre Übeltäter ist das Seil“

Im Jahr 2017 kam Joe Howlett, ein freiwilliger Walretter und Mitbegründer des Campobello Whale Rescue Teams, ums Leben, als ein darin verfangener Wal mit seiner Schwanzflosse schlug und Howlett mit einer Wucht von etwa einer Tonne traf.

In jenem Sommer wurden sieben Glattwale im Sankt-Lorenz-Golf gefunden, die sich verfangen hatten. Zwei von ihnen starben.

Sobald das Rettungsteam einen verwickelten Wal entdeckt, wird es aktiv. Es muss so nah wie möglich an den Wal herankommen und gleichzeitig die Sicherheit der Besatzung an Bord gewährleisten.

Die Teams verwenden eine alte Walfangstrategie namens „Kegging“: Sie befestigen eine schwimmende Boje am Schleppseil, sodass der Wal nicht abtauchen und entkommen kann.

„Der wahre Übeltäter sind die Seile“, sagt Landry in der Dokumentation. „Es sind die Seile an den Orten, an denen diese Tiere leben müssen.“

Viele machen die Schneekrabbenfischerei für das Problem verantwortlich. „Wenn sie einen Wal finden, der sich im Fanggerät verfangen hat … und zwar im Fanggerät der Schneekrabbe, sagen sie: ‚Na ja, die Schneekrabbe ist schuld‘“, sagt Martin Noël, ein Krabbenfischer. „Es ist schwer, etwas anderes zu behaupten, wenn man eine Boje sieht, die aus einem Krabbenkorb stammt.“

Noël testet neue, innovative Methoden für den Krabbenfang ohne Seil. Zwar müssen noch einige Probleme gelöst werden, doch die vielversprechende Technologie könnte den Einsatz von Fanggeräten im Lebensraum der Glattwale reduzieren.

„Jede Maßnahme, die die Seilmenge reduziert, käme den Walen zugute“, sagt Landry und fügt hinzu: „Ich spreche von einer Reduzierung der Seile, nicht von einer Einschränkung der Fischerei.“

Das Ende des Niedergangs?

Zwischen 2017 und 2019 starben 21 Glattwale im Sankt-Lorenz-Golf . Immer wenn Wale in der Region gesichtet werden, verhängt Fisheries and Oceans Canada strikte, vorübergehende oder saisonale Sperrungen von Fischereigebieten und stellt sicher, dass unbeaufsichtigte Fanggeräte aus dem Wasser entfernt werden.

Diese Sperrungen verringern nach Aussage von Naturschutzverbänden und Wissenschaftlern die Gefahr, dass es zu Verwicklungen kommt.

Obwohl in kanadischen Gewässern seit 2019 kein Walsterben mehr verzeichnet wurde, war die Population auch 2021 rückläufig.

Laut Heather Pettis, einer Forscherin am New England Aquarium und Geschäftsführerin des North Atlantic Right Whale Consortium, wird nur ein Drittel der Wale jemals getötet.

„Wir haben keine entdeckt. Das heißt aber nicht, dass es keine Todesfälle gegeben hat“, sagte sie gegenüber CBC. „Wir wissen auch, dass sich mehrere Wale verfangen haben.“

Doch Pettis ist zuversichtlich: „Es sieht so aus, als würde sich der Rückgang, der Abwärtstrend, etwas abschwächen.“

Sehen Sie sich „Last of the Right Whales“ auf The Nature of Things an.