Descubren en Australia una nueva especie de ballena prehistórica
Fósiles descubiertos frente a las costas australianas han identificado una especie de cetáceo extinto, hasta ahora desconocida, que vivió hace unos 25 millones de años. Mucho más pequeño que sus descendientes, se cree que es el ancestro de las ballenas barbadas actuales.
“Pequeña y adorable, pero ciertamente no inofensiva”. Así describe Ruairidh Duncan, estudiante de doctorado de la Universidad Monash de Australia, a la ballena, que vivió hace unos 25 millones de años y cuyo análisis fósil ha determinado que se trata de una especie ahora extinta, previamente desconocida para los científicos.
Llamado Janjucetus dullardi, se describe en un artículo del Zoological Journal of the Linnean Society publicado este martes 12 de agosto. Este fósil, extremadamente raro, según los investigadores citados por ABC , fue descubierto en 2019 en Jan Juc, una zona de surf popular en la costa sureste de Australia. Incluye un cráneo parcial, un hueso auricular y ocho dientes, elementos clave para determinar que se trata de una especie completamente nueva.
“Lo realmente importante de esta nueva especie de ballena fósil es que es el antepasado de las ballenas barbadas y, entre otros, de gigantes gentiles como la ballena jorobada y la ballena azul”, dijo Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museos de Victoria, coautor del estudio.
Pero a diferencia de los especímenes modernos, el Janjucetus dullardi tenía ojos grandes, dientes afilados y habría medido alrededor de 3 metros de adulto. Diminuto comparado con los gigantes acuáticos actuales: la ballena pigmea, la ballena barbada más pequeña, mide 6 metros, y la más grande, la ballena azul, alrededor de 30 metros.
ABC especifica que este es el tercer ejemplar de Mammalodontidae —una familia de cetáceos del Oligoceno— identificado en los restos fosilizados descubiertos en el estado de Victoria (los dos primeros fueron en 1939 y 2006 ), y tan solo el cuarto a nivel mundial. Pero sobre todo, es el único que presenta dientes y estructuras internas bien conservadas. «Esta es la primera vez en casi veinte años que se descubre una nueva especie de ballena fósil en Australia», insiste el sitio web del canal australiano. Según Erich Fitzgerald:
“Si viviera hoy, sería tan icónica como lo es el canguro para Australia”.
Los investigadores ahora desean aprender más sobre este animal: cómo comenzó su historia, cómo evolucionó y, por supuesto, qué condujo a su extinción. Pero para lograrlo, sería necesario descubrir muchos más fósiles, no solo de esta especie, sino también de las que coexistieron con ella y sus descendientes.
Courrier International
