Ola de calor y canícula: cuidado con las quemaduras en las aceras sobrecalentadas

Esta es la historia de un hombre de 56 años con problemas de alcoholismo que fue derivado a un centro de quemados para recibir tratamiento por quemaduras en los pies. Caminó descalzo sobre el asfalto durante un minuto en estado de ebriedad. Esto ocurrió un día en que la ciudad de Seattle sufría los efectos de una cúpula de calor, responsable de una ola de calor durante la cual las temperaturas máximas alcanzaron los 42 °C, unos 21 °C por encima de los promedios históricos.

Este paciente, derivado a urgencias, presenta dolor intenso. Presenta ampollas abiertas con supuración y enrojecimiento (eritema) en la planta de ambos pies, la planta de los dedos del pie derecho y el talón del pie izquierdo. También presenta una ampolla intacta en el talón derecho . El diagnóstico es claro: quemaduras de segundo grado causadas por la superficie caliente de la carretera.

El hombre de cincuenta años recibió analgésicos, limpieza de la herida para eliminar todo el tejido dañado y necrótico (desbridamiento), tratamiento antibiótico (bacitracina) y un apósito antimicrobiano de espuma. En una visita de seguimiento 18 días después, sus quemaduras habían cicatrizado sin complicaciones.

Este caso clínico ocurrió durante la ola de calor de junio-julio de 2021 en el oeste de Norteamérica. Se publicó en el semanario médico estadounidense The New England Journal of Medicine en abril de 2025.

Las personas con mayor riesgo de sufrir este tipo de quemadura son quienes se acuestan en la acera (personas sin hogar), caminan descalzos sobre pavimento caliente, se caen accidentalmente o tras desmayarse, o se desploman en el suelo recalentado durante una convulsión o tras consumir alcohol o drogas. Otros factores de riesgo incluyen la neuropatía periférica diabética grave, que puede impedir que el paciente sienta la quemadura al caminar sobre pavimento muy caliente.

Las quemaduras que se producen como resultado del contacto con pisos sobrecalentados dan lugar a hospitalizaciones más prolongadas, cirugías más frecuentes y mayores costos por área quemada en comparación con quemaduras de tamaño equivalente causadas por líquido hirviendo o llamas.

Las quemaduras en la acera son más profundas de lo que sugiere su apariencia inicial y continúan empeorando durante la hospitalización. Es probable que esta progresión se deba a la presión prolongada ejercida sobre las heridas al estar acostado, ya que suelen localizarse en puntos de presión.

Además, estudios han demostrado que un estado alterado de conciencia, como el que se observa durante un golpe de calor, se asocia a un peor pronóstico en pacientes con este tipo de quemaduras, con un mayor riesgo de mortalidad a los 30 días.

Las quemaduras en el pavimento se describieron por primera vez en 1970, y en 1995 se publicó un análisis detallado de su incidencia. En aquel entonces, los equipos de los centros de quemados de Arizona informaron sobre estas observaciones clínicas. Desde entonces, se han reportado quemaduras en el pavimento en regiones y países conocidos por sus climas cálidos, como Arizona y Nuevo México, así como en Israel.

Una "quemadura de acera" es un tipo específico de quemadura causada por el contacto prolongado con una superficie expuesta a la luz solar durante temperaturas ambientales altas. Estas superficies pueden ser asfalto, hormigón, ladrillo, metal o cualquier otra superficie expuesta continuamente a la luz solar directa. En condiciones desérticas, donde el sol brilla casi constantemente y las temperaturas estivales son altas, el suelo puede calentarse lo suficiente como para causar quemaduras por contacto.

En 2022, cirujanos de la Facultad de Medicina de Las Vegas demostraron que, a una temperatura ambiente de 38 °C, el asfalto puede alcanzar los 55 °C. A 40 °C, puede superar los 66 °C y alcanzar una temperatura lo suficientemente alta como para causar quemaduras de segundo grado en menos de 35 segundos.

Estos médicos habían informado previamente que las admisiones hospitalarias por quemaduras en las aceras aumentan cuando las temperaturas ambientales superan los 35 °C y aumentan exponencialmente a medida que aumenta el calor ambiental.

El mismo equipo también observó que los pacientes con hipertermia documentada al momento del ingreso presentaban una mortalidad hospitalaria significativamente mayor a los 30 días, mayor número de días en cuidados intensivos, más intervenciones quirúrgicas y un mayor porcentaje de superficie corporal quemada. Por lo tanto, los pacientes con hipertermia presentaron una mortalidad hospitalaria a los 30 días del 30%, en comparación con el 1,3% en el grupo con temperatura corporal normal. El promedio de superficie corporal quemada fue del 10% en el grupo con hipertermia, en comparación con el 4,6% en el grupo con temperatura corporal normal.

Publicado en 2023 en la revista Journal of Burn Care and Research , el mismo equipo de Las Vegas realizó un estudio para identificar los tipos de pavimento que alcanzan las temperaturas más altas en un clima desértico cálido, medir la temperatura máxima de las superficies comúnmente expuestas al sol con las que los pacientes pueden entrar en contacto y determinar el momento del día con mayor riesgo de quemaduras. Las lecturas de temperatura se registraron el 6 de agosto de 2020 a las 14:00 h, cuando la temperatura ambiente era de 48,9 °C y la irradiancia solar de 940 W/m², lo que corresponde a una intensidad térmica y luminosa muy alta, cercana a la máxima que se puede recibir al mediodía con un cielo perfectamente despejado.

La temperatura máxima registrada fue de 76,7 °C en roca porosa, seguida de 74,4 °C en asfalto, 66,7 °C en ladrillo, 62,2 °C en hormigón, 62,2 °C en metal y 61,7 °C en arena. La temperatura máxima en todos los materiales se alcanzó solo tras una exposición al calor ambiente de 13 a 14 horas. Se registró a media tarde: entre las 13:00 y las 16:00 para arena, roca porosa y metal, y entre las 14:00 y las 16:00 para asfalto, ladrillo y hormigón.

A la sombra, ninguno de estos materiales alcanzó el umbral de aproximadamente 43,3 °C, necesario para provocar una quemadura. En este caso, las temperaturas máximas fueron significativamente inferiores, entre 40,0 °C y 42,2 °C.

Paul Chestovich y sus colegas (Las Vegas) señalan que "todas las superficies pueden causar quemaduras de segundo o tercer grado (dependiendo de la duración del contacto) en presencia de una temperatura ambiente alta o de luz solar intensa, pero es la combinación de ambas la que da como resultado temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para causar quemaduras por contacto".

Estos autores señalan que, al final del día, la menor intensidad solar se acompaña paradójicamente de temperaturas superficiales aún elevadas, debido a la capacidad de los materiales para absorber y almacenar calor durante todo el día. «En un clima desértico, este fenómeno puede observarse sintiendo el calor liberado por el suelo y las superficies duras mucho después del atardecer. Las superficies expuestas al sol no recuperaron su temperatura inicial hasta 9 u 11 horas después del pico, lo que significa que el riesgo persiste mucho después de las horas más calurosas».

En 2023, el personal de enfermería del Hospital Queen Elizabeth de Birmingham informó en el British Paramedic Journal de los primeros casos de quemaduras por contacto en el pavimento en el Reino Unido. Ambos casos ocurrieron en zonas urbanas el 19 de julio de 2022, el día más caluroso registrado en el Reino Unido. Ese día, la temperatura máxima superó los 40 °C en varias zonas del país. Ambos pacientes presentaban comorbilidades significativas, lo que pudo haber contribuido al desarrollo de un golpe de calor y las consiguientes lesiones cutáneas.

El primer caso se trata de un hombre de 66 años con enfermedad de Parkinson, hipertensión, diabetes tipo 2 y un accidente cerebrovascular previo. Fue encontrado inconsciente mientras viajaba en un automóvil. Por consejo del operador de urgencias, sus familiares lo colocaron en decúbito lateral derecho sobre el asfalto de un estacionamiento. El paciente permaneció en el suelo durante aproximadamente 15 minutos, hasta que llegó la ambulancia.

Este contacto prolongado con el suelo sobrecalentado durante una ola de calor le provocó quemaduras en aproximadamente el 5% de su superficie corporal. Este paciente presentó quemaduras de segundo grado en el cuero cabelludo occipital, codo derecho, codo izquierdo y glúteo derecho, una quemadura de tercer grado en la pierna derecha (1%) y una quemadura dérmica profunda en el flanco derecho (1%).

Algunas quemaduras fueron profundas y requirieron injertos de piel casi un mes después. Una semana después del procedimiento, se observó la prensión completa del injerto. La pérdida de consciencia se atribuyó a un golpe de calor, agravado por la enfermedad de Parkinson.

El segundo caso involucró a una mujer de 58 años que sufrió un golpe de calor cerca de su casa y se desplomó en la calle durante una ola de calor sofocante. Las imágenes de una cámara de vigilancia mostraron que permaneció allí aproximadamente 45 minutos antes de que llegaran los servicios de emergencia. Sufrió quemaduras en ambos antebrazos, ambas manos y la rodilla izquierda, que representaban aproximadamente el 2% de su superficie corporal total. Las heridas fueron desbridadas y cubiertas con apósitos grasos durante su hospitalización. Diez días después, reingresó para un injerto fino de piel. Una revisión cuatro días después del procedimiento mostró que el injerto había prendido completamente.

Los autores enfatizan la necesidad de información, tanto para los profesionales sanitarios como para el público en general, para prevenir quemaduras por contacto con suelos sobrecalentados. «Esto es especialmente relevante para el personal de primeros auxilios, que podría tener que colocar a un paciente en posición de recuperación sobre una acera o calzada. Sugerimos que los equipos prehospitalarios y los socorristas sean conscientes del riesgo de quemaduras por contacto con el suelo en condiciones de calor y que tomen precauciones para evitar el contacto directo de la piel con este tipo de superficie. Esto puede incluir, por ejemplo, colocar al paciente a la sombra o sobre una superficie protectora», enfatizan Emma Whiting y sus colegas de Birmingham.

También se está concienciando a los padres de niños pequeños, quienes pueden dejarles jugar o caminar descalzos o sin calzado adecuado.

Un estudio realizado por médicos de la Facultad de Medicina de Las Vegas, Nevada, publicado en 2021, rastreó casos de quemaduras en aceras ocurridos entre enero de 2014 y diciembre de 2019. La temperatura ambiente máxima en el momento de las lesiones fue de 38,9 °C. En tres cuartas partes de los casos, alcanzó los 37,2 °C. La mayoría (80 %) se produjo durante el verano (de junio a agosto).

Este estudio pediátrico retrospectivo incluyó a 45 pacientes jóvenes. Se distinguieron claramente dos grupos de edad: niños de 3 años o menos (89% de los casos) y adolescentes de 14 años o más (11%). Casi la totalidad (97%) de las quemaduras plantares bilaterales se presentaron en niños de 3 años o menos. Todas presentaron quemaduras de segundo grado. Un paciente también presentó una quemadura de tercer grado. La superficie corporal promedio quemada fue del 2,5%.

La principal causa fue caminar descalzo sobre pavimento recalentado (69%), seguida de una caída sobre el pavimento (13%), una crisis epiléptica (2%) y otras causas (16%). Las quemaduras afectaron con mayor frecuencia la planta de ambos pies (65%), las piernas (22%), las palmas de las manos (4%) y los brazos (9%).

Todas las quemaduras se trataron de forma ambulatoria y con atención local únicamente, sin cirugía. El tiempo promedio para alcanzar el 95% de curación fue de 10 días.

Este estudio reveló que las quemaduras por el pavimento en niños son mucho menos graves que en adultos. Además, a diferencia de los adultos, cuyas quemaduras afectan diversas partes del cuerpo, casi dos tercios de los niños sufrieron quemaduras en la planta de los pies.

Estas quemaduras afectan principalmente a niños muy pequeños que caminan sin supervisión ni calzado adecuado por la acera. En cuanto sienten dolor, se desplazan rápidamente a una superficie más fresca o un ser querido los oye gritar y acude en su ayuda. Estas circunstancias difieren de las que se presentan en los adultos, quienes a menudo sufren quemaduras tras una exposición prolongada a una acera caliente, debido a la neuropatía diabética o a la incapacidad física para levantarse.

Finalmente, varios estudios recientes indican que podemos esperar un aumento en el número de quemaduras por contacto con suelo caliente en los próximos años. «Debido al calentamiento global, prevemos un aumento en la incidencia de eventos de calor extremo y, por lo tanto, de quemaduras en el pavimento», concluyeron los autores del estudio de Birmingham hace dos años.

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