Es una parte esencial de tu cuerpo. También es la peor pesadilla de los TikTokers de salud. ¿Cómo llegamos a esto?

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A Shana le encantaba entrenar para triatlones. Como enfermera en la UCI del Centro Médico de la Universidad de Chicago, solía terminar su turno de noche a las 7 de la mañana y luego corría un rato en el lago antes de irse a dormir.

Incluso completó el infame Triatlón Escape From Alcatraz: un recorrido a nado de 2,4 km desde la isla de Alcatraz hasta la costa, un paseo en bicicleta de 29 km por una cuesta empinada y una carrera de 12,8 km. Había tenido asma desde niña, pero rara vez interfería con su entrenamiento; por lo general, solo se le recrudecía una vez al año cuando se resfriaba.

Entonces, su asma empeoró repentinamente. Una noche, en la planta, sufrió un ataque fuerte. Se recuperó, pero tuvo otro al día siguiente. Y al siguiente. Pronto, se nebulizaba la medicación durante todo el día y le costaba subir las escaleras. Su médico le recetó fuertes dosis de esteroides para intentar calmar sus pulmones.

Finalmente encontró alivio, pero duró poco. Subió tanto de peso con los esteroides tan rápido —casi 27 kilos en un mes— que le costaba moverse. "Imagínate ir al gimnasio, coger una barra y apilar 27 kilos de discos, y luego cargar con eso todo el día. En la ducha, caminando por la calle, tumbada en la cama. Era horrible", dice.

Como enfermera, comprendía la fisiología de lo que le sucedía. Sabía que las palpitaciones en las rodillas y los codos significaban una fuga de líquido de sus articulaciones. Comprendía que el dolor en el pecho se debía al estiramiento del diafragma, que se separaba del hueso subyacente a medida que el líquido llenaba su pared abdominal. Y cuando su cara empezó a hincharse, se miró al espejo y reconoció la cara de luna, característica del síndrome de Cushing, una afección que se produce cuando el cuerpo tiene demasiado cortisol.

Shana y yo nos conocimos en un grupo de apoyo en línea. Ambas padecemos asma grave, una afección que se presenta entre el 8 y el 10 por ciento de los asmáticos: la afección empeora repentinamente sin una razón clara y deja de responder a la mayoría de los medicamentos. Al igual que muchos pacientes con asma grave, ambas desarrollamos enfermedades suprarrenales tras tener que tomar dosis altas de esteroides para controlar nuestros frecuentes ataques. A diferencia de Shana, nunca desarrollé el síndrome de Cushing, que se produce cuando el cortisol es demasiado alto. En cambio, desarrollé insuficiencia suprarrenal, que se produce cuando el cortisol es demasiado bajo. Ya no puedo producir cortisol por mi cuenta y ahora debo tomar una forma sintética llamada hidrocortisona varias veces al día.

Afortunadamente, los verdaderos trastornos del cortisol como el síndrome de Cushing y la insuficiencia suprarrenal son increíblemente raros: según la Clínica Cleveland, entre 40 y 70 personas de cada millón tienen cortisol demasiado alto y entre 100 y 140 personas de cada millón tienen cortisol demasiado bajo. Esta rareza es la razón por la que Shana y yo, y muchos miembros de nuestro grupo de apoyo, estamos desconcertados por las publicaciones de "cortisol alto" que inundan las redes sociales, y TikTok en particular, que tiene más de 800 millones de vistas de videos etiquetados como #CortisolTok. Según estas publicaciones, el cortisol alto es el culpable de una serie de problemas de salud, incluyendo fatiga, cara hinchada, despertares nocturnos y aumento de peso (comúnmente llamado "barriga de cortisol"). Muchos de los influencers que publican sobre el cortisol se hacen llamar entrenadores hormonales o de pérdida de peso, aunque por lo general no tienen cualificaciones médicas.

Es difícil exagerar la importancia del cortisol para nuestro cuerpo. La insuficiencia suprarrenal, también conocida como enfermedad de Addison, era una afección mortal hasta que se inventó la hidrocortisona en la década de 1930. Hoy en día, las personas con insuficiencia suprarrenal tienen una esperanza de vida prácticamente normal. Sin embargo, sigue siendo una enfermedad peligrosa que puede agravarse rápidamente y convertirse en una crisis suprarrenal, que ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente cortisol y los sistemas orgánicos comienzan a fallar. Algunos estudios muestran que hasta 1 de cada 4 personas muere por una crisis suprarrenal , una trágica realidad que Shana y yo vemos con demasiada frecuencia en nuestro grupo de apoyo.

No te enterarías de esa triste verdad si vieras las publicaciones que suelen recomendar los remedios de bienestar más populares: té matcha, caldo de huesos, jugo de apio y baños fríos. Algunos son incluso más caros, como una almohada con peso de $184 que promete ayudarte a "despedirte del cortisol" y un programa en línea de "recuperación del cortisol" de $1,000 y tres meses .

El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, dos órganos diminutos, cada uno del tamaño de media nuez, ubicados encima de los riñones. Regula la presión arterial, nos ayuda a digerir los alimentos, mantiene estable el azúcar en sangre y controla nuestro ritmo circadiano. El cortisol también es fundamental para nuestro sistema inmunitario. Repara los tejidos y actúa como el antiinflamatorio más potente del cuerpo, razón por la cual el médico de Shana le recetó dosis tan altas de esteroides (cortisol sintético) para tratar su asma.

Quizás el mayor peligro de esta tendencia es que las personas entran en pánico por su cortisol sin motivo alguno. La Dra. Rachel Pessah-Pollack, endocrinóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, ha observado un aumento en el número de pacientes que solicitan pruebas de cortisol durante el último año.

Una de sus principales prioridades es ayudar a sus pacientes a comprender que el cortisol no solo fluctúa a lo largo del día, sino que varía a diario. Nuestro cortisol alcanza su punto máximo alrededor de las 8 a. m. y luego desciende durante el resto del día, aumentando en pequeñas cantidades al comer, tomar café o sentirnos estresados. Aumenta con el estrés negativo, como una reunión difícil o una infección estomacal, así como con el positivo, como una reunión familiar o una fiesta de cumpleaños.

“Pero esos altibajos son casi siempre transitorios y rápidamente vuelven a su nivel normal”, afirma Pessah-Pollack.

Por eso, les recalca a sus pacientes que las pruebas de cortisol deben ser manejadas e interpretadas por especialistas. De lo contrario, si usan pruebas de saliva en casa, como se suele recomendar en TikTok, podrían asustarse innecesariamente al ver que sus niveles de cortisol están por las nubes.

Pessah-Pollack se muestra profundamente comprensiva con las preocupaciones de sus pacientes e intenta llegar a la raíz del problema de su cortisol elevado. Muchos de sus pacientes afirman que se debe a agotamiento o a haber subido de peso. Estas son dos características comunes de una tiroides hipoactiva, una afección miles de veces más común que los trastornos del cortisol, por lo que una de sus primeras medidas suele ser solicitar un análisis de sangre para comprobar la función tiroidea.

Si se despiertan por la noche, considera otros factores, como si padecen apnea del sueño no diagnosticada o si beben alcohol poco antes de acostarse. Y si les preocupa el aumento de peso, les ayuda a analizar su nivel de actividad y cómo sus necesidades de ejercicio y nutrición pueden estar cambiando con la edad. A menos que observe signos reveladores del síndrome de Cushing, como estrías en los muslos y el abdomen, obesidad central, hipertensión y niveles altos de azúcar en sangre, no le preocupa que su cortisol esté demasiado alto.

Entonces, ¿por qué se llega a malinterpretar tanto el cortisol?

El cortisol se convirtió en una palabra de moda asociada al estrés tras la publicación en 2001 del libro del naturópata James Lee Wilson, " Fatiga suprarrenal: El síndrome de estrés del ^siglo XXI". En el libro, Wilson argumentaba que el estrés crónico daña las glándulas suprarrenales, lo que significa que muchas personas carecen de suficiente cortisol y se sienten agotadas y aturdidas. Denominó esta condición "fatiga suprarrenal" y, aunque no es un diagnóstico médico reconocido, se popularizó en las comunidades de bienestar.

Durante años, las tendencias de búsqueda en Google mostraron un interés similar en el cortisol alto y bajo. En 2022, las búsquedas de "cortisol alto" se dispararon. Por aquella época, se publicaron varios estudios que vinculaban el estrés por la pandemia de COVID-19 con el aumento de los niveles de cortisol en el personal sanitario y la población general. Quizás esto contribuyó al repentino aumento del interés en el cortisol alto.