Hay esperanza para los motores de combustión. Se trata de un nuevo combustible.

• No les decimos a los estudiantes qué tecnologías de propulsión deben usar. Por eso, tenemos vehículos con motores de combustión interna, motores eléctricos y motores de hidrógeno —dice Norman Koch—.
• Cuando el Ecomaratón empezó en 1985, los equipos recorrían entre 600 y 700 km con un litro de combustible. Hoy recorren entre 2500 y 3000 km.
• Algunos equipos llevan varios años experimentando con materiales vegetales biodegradables a base de fibras de bambú y diversos tipos de resinas.

¿Cómo surgió el Shell Eco-marathon?

Comenzó hace 80 años con una competencia entre dos empleados del laboratorio de investigación de Shell, quienes decidieron ver quién podía recorrer más distancia con la misma cantidad de combustible. Actualmente, es una competencia entre equipos académicos y estudiantiles, quienes preparan sus propios vehículos y los conducen en circuitos.

Los competidores compiten en dos clases: Prototipo (vehículos ultraligeros y altamente eficientes) y Concepto Urbano (más similares a los automóviles urbanos).

El evento se ha celebrado con este formato durante 40 años. Actualmente compiten 300 universidades de 50 países de todo el mundo.

122 equipos de Europa y África comenzaron en Kamień Śląski. Entre ellos , 4 equipos de Polonia: Proyecto Hydrive - AGH en Cracovia, Hydrogreen Pollub - Universidad Tecnológica de Lublin, Iron Warriors - Universidad Tecnológica de Lodz, y Rotor - Academia Estatal de Ciencias Aplicadas de Krosno.

El Shell Eco-marathon les permite poner a prueba los conocimientos adquiridos en las clases. Y no se trata solo de conocimientos de ingeniería en el campo de la propulsión. Aquí trabajan equipos de una docena de personas, en los que, además de diseñadores de propulsión, contamos con programadores, gerentes, gestores de proyectos y especialistas en crowdfunding.

¿Qué avances han logrado los estudiantes a lo largo de estos 40 años?

Cuando empezamos en 1985, los equipos recorrían entre 600 y 700 km con un litro de combustible. Un Volkswagen Golf estándar, un coche bastante económico, recorría entre 15 y 20 km con un litro de combustible.

El récord mundial en este campo es actualmente de 3771 km con un litro de combustible. Las distancias recorridas por los equipos de estudiantes alcanzan los 2500-3000 km. Esto requiere carrocerías extremadamente ligeras, generalmente de fibra de carbono, motores de bajo consumo, software que respalde el funcionamiento del sistema de propulsión y estrategias de conducción.

Creemos que la eficiencia es una de las condiciones clave para una movilidad baja en carbono del futuro.

¿Qué impacto real tiene este acontecimiento en la eficiencia de coches producidos en serie como el citado Volkswagen Golf?

Vemos esa influencia, pero, por supuesto, no es directa. Los estudiantes que participan en estas luchas suelen terminar en empresas automotrices, con ya algunos conocimientos, diversas experiencias y la capacidad de trabajar en equipo. Esta es nuestra mayor contribución.

Pasando a un terreno más práctico, un ejemplo podrían ser las tecnologías de arranque y parada, que los estudiantes que participaban en la Ecomaratón Shell utilizaron en la década de 1980. Hoy en día son comunes, pero en aquel entonces, esta idea apenas comenzaba a implementarse. Muchos problemas relacionados con esta tecnología tuvieron que resolverse, como cómo apagar y encender el motor en una fracción de segundo, sin girar la llave.

Los equipos llevan años intentando reducir el peso de sus vehículos.

Durante años, hemos asociado una mayor eficiencia con la reducción del peso del vehículo. Por ello, el Shell Eco-marathon evalúa materiales probados de uso común hoy en día, como la fibra de carbono. Este es un material excelente, ligero y resistente, pero poco sostenible debido a las dificultades de reciclaje.

Algunos equipos llevan varios años experimentando con materiales vegetales biodegradables, basados ​​en fibras de bambú y diversos tipos de resinas. El material resultante no es tan duro como las fibras de carbono, pero es completamente biodegradable.

¿Qué otras tecnologías utilizan hoy los estudiantes que podrían acabar en automóviles producidos en masa en el futuro?

No indicamos a los estudiantes las tecnologías de propulsión que deben utilizar. Por lo tanto, existen vehículos con motor de combustión y vehículos eléctricos alimentados por baterías o pilas de combustible de hidrógeno. La novedad es la aparición del hidrógeno como combustible en los motores de combustión interna .

Esta podría ser una opción interesante que los fabricantes de camiones llevan años considerando. Aquí tenemos combustión, pero los gases de escape son principalmente vapor de agua...

La combustión de hidrógeno podría ser una solución para superar los problemas que presentan los vehículos eléctricos en el sector de transporte de mercancías pesadas, en particular en cuanto a autonomía, potencia y tiempo de carga. Tenemos contacto con varias universidades que trabajan en ello. Equipos de dos universidades estaban preparados y vinieron con sus vehículos.

La combustión de hidrógeno requiere el desarrollo de muchos elementos tecnológicos.

Este año, están rodando fuera de la competición, comprobando el funcionamiento de los sistemas individuales en distancias más largas y evaluando qué necesitan para empezar. Sobre todo, están comprobando la tecnología, en la que aparecen nuevos problemas. Por lo que aprendí de uno de los equipos, la combustión espontánea es un problema grave.

El hidrógeno es una molécula tan pequeña y volátil, y a la vez extremadamente inflamable, que a menudo se inflama incluso antes de llegar a la cámara de combustión. Este es uno de los problemas que deben resolverse para generalizar el uso de este motor. Por eso creo que los motores de combustión aún tienen futuro por delante.

¿Qué papel juega el software?

Al observar la composición y el funcionamiento de los equipos estudiantiles, podemos decir que están creciendo. El número de computadoras y programadores crece constantemente. Esta es una de las áreas de mayor crecimiento en nuestro evento.

Hoy en día, la eficiencia de los vehículos depende en gran medida de soluciones de software inteligentes. Por ejemplo, en el caso de los vehículos eléctricos, ya sean de batería o de pilas de combustible de hidrógeno, la forma en que se cargan y descargan las baterías tiene un impacto significativo en la eficiencia de la conducción.

Algunos equipos utilizan la tecnología de gemelos digitales para comprobar y mejorar el rendimiento de sus diseños. En el caso de la competición, las simulaciones por ordenador permiten una mejor selección de la estrategia de carrera. Gracias al mapeo digital de la pista y a las simulaciones, los equipos saben en qué punto de la pista deben apagar el motor y en qué punto acelerar para obtener resultados óptimos.

¿Tiene sentido invertir en tecnologías de combustión? Algunos creen que, dado que las tecnologías de combustión ya son tan avanzadas que solo se logra una pequeña mejora con grandes inversiones, sería mejor invertir este dinero en optimizar nuevos motores y lograr una mejora mucho mayor.

En mi opinión, debemos intentar mejorar en todas las áreas posibles. Necesitamos desarrollar todas las tecnologías, porque hoy no podemos predecir cuál de ellas será realmente un cambio revolucionario ni cuándo ocurrirá: mañana o dentro de 10 años.

¿Qué tecnologías aparecerán en las pistas del Shell Eco-marathon en el futuro próximo?

Ya he hablado del uso del hidrógeno como combustible en motores de combustión. La segunda tendencia en auge son los vehículos autónomos. Los introdujimos en las carreras hace unos años. Este año, 11 equipos participaron en esta categoría. Comparado con todos los equipos participantes, no son muchos, pero el año pasado solo participaron 7.

También hay que tener en cuenta que en su caso, la competición no se limita sólo a la conducción por la pista, sino que también hay tareas de habilidad, como el aparcamiento.

La importancia del software continúa creciendo y la inteligencia artificial ahora juega un papel cada vez más importante.