Sono un dottore. Puoi strapparmi la soda dietetica dalle mani fredde e morte.

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La società ha un rapporto di amore-odio straordinario con i dolcificanti artificiali. Inizialmente pubblicizzati come un miracolo – goditi i tuoi cibi preferiti senza il fastidioso zucchero! – ora sono il bersaglio degli influencer del benessere in tutto il web. Non sono solo i "coach" della salute e le mamme che coltivano la terra a guidare la carica: il rapporto profondamente problematico di quest'anno "Make America Healthy Again" individua i dolcificanti artificiali come uno dei principali problemi del cibo americano.

I titoli recenti sembrano supportare questa convinzione. Secondo decine di articoli, i dolcificanti artificiali stanno danneggiando la nostra salute cognitiva . La notizia suona spaventosa per chi di noi si concede ogni tanto una bibita analcolica dolcificata artificialmente , per non parlare delle (molte) persone che considerano una lattina di Coca-Cola Light un accessorio personale . E se queste sostanze chimiche stessero davvero distruggendo i nostri neuroni?

Fortunatamente per chi, come me, beve una normale lattina di Pepsi Zero Sugar, i dati sono estremamente deboli. I dolcificanti artificiali probabilmente non fanno male al cervello.

Questi titoli allarmistici si basano su un nuovo studio che analizza una coorte di medie dimensioni di dipendenti pubblici brasiliani. Ai soggetti è stato chiesto una volta quali alimenti consumassero e poi sono stati monitorati per circa un decennio, dopodiché gli autori hanno esaminato l'associazione tra vari dolcificanti e la salute cognitiva successiva. In sostanza, hanno cercato di capire se le persone che consumavano più dolcificanti presentassero una funzione cerebrale peggiore nel tempo.

I risultati sono stati piuttosto deludenti. Nell'intero campione di persone, non è stata rilevata alcuna relazione significativa tra i dolcificanti utilizzati nello studio e la salute cognitiva. Per le persone sotto i 60 anni, si è osservato un certo declino della memoria associato a un maggiore consumo di dolcificanti, ma non si sono riscontrati risultati analoghi per le persone sopra i 60 anni. Sono stati inoltre ottenuti risultati molto contrastanti: due misure del declino cognitivo hanno mostrato alcune associazioni con i dolcificanti, ma un altro test ha prodotto risultati diversi.

Inoltre, le riduzioni della salute cognitiva nel gruppo di età inferiore ai 60 anni sono state per lo più molto modeste. Le persone che consumavano più dolcificanti – che in questo caso erano fino a 200 volte di più rispetto a quelle che ne consumavano di meno – hanno perso circa mezzo punto in più su una scala di 30 punti nel corso del decennio di studio. Non è niente, ma con una differenza così grande nell'assunzione, è notevole che la differenza nei problemi cognitivi sia stata così piccola. (Preferiresti: rinunciare alla Coca-Cola Light o dimenticare, per esempio, il nome del patrigno del tuo compagno di stanza al college dopo 10 anni?)

Anche questo studio era osservazionale, il che, come sanno i lettori abituali, introduce ogni sorta di problema. In questo caso, ciò significa che gli autori stavano semplicemente testando le correlazioni, anziché verificare se un fattore ne causasse un altro. Ci sono molti problemi che avrebbero potuto alterare i risultati e che uno studio osservazionale non può controllare. Non è facile ricordare cosa hai mangiato a pranzo mercoledì scorso, e c'è davvero un limite a ciò che si può fare con un'analisi che esamina quali alimenti le persone dicono di mangiare. È noto che le persone sono pessime nel rispondere a questo tipo di questionari e spesso sbagliano gran parte delle risposte.

È anche molto difficile compilare un questionario sulla frequenza alimentare e identificare additivi specifici nella dieta delle persone. Bisogna fare una sorta di stima basata su ciò che si ritiene possa contenere il prodotto che mangiano, ma queste ipotesi saranno sempre inesatte. (I commentatori brasiliani online hanno notato che il tagatosio, uno dei dolcificanti inclusi nello studio, è in realtà un tipo di zucchero e non viene utilizzato affatto in Brasile .)

Forse la cosa più importante è che l'idea che questa miscela di dolcificanti danneggi la salute cognitiva è difficile da comprendere. L'elenco dei dolcificanti analizzati dallo studio include sostanze chimiche molto diverse , che si scompongono in molecole diverse all'interno del nostro organismo. Probabilmente non tutte avrebbero lo stesso impatto sulla salute cognitiva.