De kuswantsziekte verspreidt zich in de VS

Amerikaanse gezondheidsautoriteiten zijn gealarmeerd: de ziekte van Chagas, die oorspronkelijk uit Zuid-Amerika komt, verspreidt zich steeds verder in de Verenigde Staten . De ziekte is al in minstens acht staten vastgesteld.

Onderzoekers van het Centers for Disease Control and Prevention (CDC) willen de infectieziekte nu officieel als endemisch classificeren .

Dit is niet zomaar een medische formaliteit, maar een wake-upcall: de ziekte wordt niet langer beschouwd als een geïmporteerde tropische ziekte, maar als een permanent aanwezige bedreiging voor de gezondheid in het land zelf. De geplande classificatie zou verstrekkende gevolgen hebben voor de bewaking, het onderzoek en de behandeling.

De "kus" van de bug

De ziekte wordt overgedragen door de parasiet Trypanosoma cruzi, die voorkomt bij bepaalde soorten roofwantsen. Het insect wordt ook wel de "kuswants" genoemd, omdat het tijdens het slapen bij voorkeur in het gezicht bijt – op plekken met een dunne huid, zoals de lippen of oogleden.

Het is niet de beet zelf die gevaarlijk is, maar de uitwerpselen van de bacterie, die de ziekteverwekker bevatten. De parasiet komt het lichaam binnen door aan de beet te krabben of in de ogen te wrijven. Minder vaak vindt infectie plaats via bloedtransfusies, orgaantransplantaties of van moeder op kind tijdens de zwangerschap.

WHO waarschuwt voor verwaarloosd gevaar

De ziekte is vernoemd naar de Braziliaanse arts Carlos Chagas, die de ziekte in 1907 ontdekte. Chagas is niet langer een verre tropische ziekte . Via migratie, bloedtransfusies en wereldwijde handelsroutes heeft de ziekte zich ook verspreid naar Europa en Noord-Amerika. In Spanje bijvoorbeeld zijn naar schatting zo'n 6000 mensen besmet, en in de VS enkele honderdduizenden.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat wereldwijd meer dan zeven miljoen mensen besmet zijn met de ziekteverwekker en dat jaarlijks ongeveer 10.000 mensen aan de gevolgen ervan sterven. De ziekte komt vooral veel voor in arme regio's in Latijns-Amerika, waardoor de WHO haar classificeert als een "verwaarloosde ziekte". Met de nieuwe gegevens uit de VS krijgt deze potentieel dodelijke "armenziekte" nu meer internationale aandacht.

Welke symptomen treden op?

De infectie verloopt in twee fasen: veel getroffen personen merken er de eerste weken of maanden na de infectie niets van. Sommigen ontwikkelen aspecifieke symptomen zoals koorts, vermoeidheid of zwelling op de beetplek, meestal ooglidoedeem, een pijnloze, eenzijdige zwelling van het ooglid, vaak gepaard gaand met conjunctivitis. Naarmate de infectie vordert, verdwijnen deze symptomen meestal, maar de parasiet blijft in het lichaam aanwezig.

Na een latente fase, die soms jaren kan duren, kan de chronische vorm uitbreken, met ernstige gevolgen: myocarditis, permanent hartfalen en hartritmestoornissen zijn gedocumenteerd, evenals pathologische verwijding van de slokdarm en de dikke darm. Tot 30 procent van de geïnfecteerde personen ontwikkelt dergelijke complicaties.

De WHO waarschuwt dat de ziekte zonder behandeling dodelijk kan zijn, vooral voor baby's, kinderen en personen met een verzwakt immuunsysteem.

Hoe wordt Chagas behandeld?

In de acute fase kan de parasiet microscopisch in het bloed worden aangetoond. In latere stadia zijn antilichaamtesten het belangrijkste diagnostische instrument.

Er is momenteel geen vaccin. De behandeling bestaat uit twee antiparasitaire middelen, nifurtimox en benznidazol, die bijzonder effectief zijn tijdens de acute fase.

Beide medicijnen kunnen echter ernstige bijwerkingen veroorzaken en zijn nog niet officieel goedgekeurd voor de behandeling van de ziekte van Chagas, bijvoorbeeld in de Europese Unie . In de Verenigde Staten mogen de medicijnen over het algemeen alleen onder klinische supervisie worden toegediend. Bij chronische gevallen verlicht de therapie slechts de gevolgen; tot op heden is de ziekte nauwelijks te voorkomen.

Ook huisdieren en wilde dieren kunnen besmet raken

Niet alleen mensen zijn gewilde slachtoffers: honden, katten , ratten, gordeldieren en buidelratten gelden als belangrijke gastheren.

Er worden steeds meer meldingen gedaan van infecties bij honden, vooral in Texas en Californië. Dit is een indicatie dat de ziekteverwekker zich al heeft verspreid naar het zuiden van de Verenigde Staten.

Hoe kun je jezelf beschermen tegen Chagas?

Om besmetting te voorkomen, raden experts aan om consequent insecten te weren. In getroffen gebieden zijn netten die behandeld zijn met insecticiden, het afdichten van huismuren en gerichte ongediertebestrijding nuttig.

Voor huisdieren adviseren dierenartsen producten die ook beschermen tegen vlooien en teken. Bloeddonaties worden in veel landen tegenwoordig routinematig getest op de ziekteverwekker om overdracht via bloedtransfusies te voorkomen.