In dit Nepalese dorp hebben mensen geleerd in harmonie met olifanten te leven
Krishna Bahadur Rasaili's hart sprong op toen hij een harde klap op het raam hoorde. Vanuit de deuropening zag hij zijn graanschuur in puin liggen en een olifant zich tegoed doen aan de rijstoogst waar hij zo hard voor had gewerkt.
Jarenlang hadden de inwoners van Bahundangi, een dorp in het oosten van Nepal, vlakbij de grens met India, begrensd door de Mechi-rivier, te kampen met deze angstaanjagende realiteit. Het was niet ongebruikelijk dat Aziatische olifanten (Elephas maximus) boerderijen langs hun oude trekroutes plunderden en gewassen verslonden, soms zelfs graanvoorraden plunderden.
Wanhopige dorpelingen, waaronder meneer Rasaili, begonnen op metalen trommels te slaan en met brandende fakkels te zwaaien in een vergeefse poging hen te verjagen. Op de avond van 8 december 2021 overwoog meneer Rasaili zijn toevlucht te nemen tot oude methoden, maar zijn familieleden herinnerden zich wat lokale functionarissen hen over de olifanten hadden verteld.
In plaats van te schreeuwen of terug te vechten, bleven ze binnen. De olifant, half in zijn lichaam, verslond hun rijstreserves voordat hij verder trok. Meneer Rasaili zegt:
We zijn niet langer bang voor olifanten en we zijn ook niet langer boos op ze. Als ze komen, blijven we binnen. Als we ze niet storen, gaan ze uiteindelijk weer weg.
“Als we schreeuwen, veroorzaken ze problemen.”
Het dorp, ooit een conflictgebied tussen mens en olifant, is uitgegroeid tot een toonbeeld van vreedzame coëxistentie. Natuurbeschermers zien het als het resultaat van een reeks innovatieve strategieën. Dankzij effectieve steunmaatregelen van de overheid hebben gemeenschappen de afgelopen decennia gekozen voor gewassen die onaantrekkelijk zijn voor olifanten en is hun houding ten opzichte van het dier veranderd.
"De Bahundangi-zaak laat zien dat het mogelijk is om samen te leven met wilde olifanten. We zien dat het niet genoeg is om de bevolking bewust te maken; we moeten de houding ten opzichte van wilde dieren veranderen", vertelde Narendra Man Babu Pradhan, olifantenonderzoeker en voormalig parkwachter van Chitwan National Park, aan Mongabay .
De dikhuiden zwierven ooit rond in de strook land die zich van oost naar west uitstrekt langs de zuidgrens van Nepal. Het is onbekend hoeveel er destijds waren vanwege een gebrek aan gegevens, maar het is wel bekend dat de rijke overstromingsvlakten van de rivieren Koshi, Gandaki en Karnali hen voorzagen van het voedsel dat ze nodig hadden. Ze konden zich ook vrij bewegen, aangezien er geen mensen waren vanwege de hoge prevalentie van malaria. Na verloop van tijd werd hun vrije beweging echter belemmerd door de bouw van dorpen en de aanleg van wegen in de Terai. De versnippering van het gebied leidde tot de vorming van twee afzonderlijke groepen dikhuiden.
Het dorp Bahundangi, waar nu zo'n 23.000 mensen wonen, van wie de meesten vanuit de heuvels zijn gemigreerd, was tien jaar geleden het epicentrum van een conflict tussen mens en olifant in Nepal. Elk jaar tijdens het droge seizoen (tussen september en november) staken de enorme migrerende zoogdieren de grens met India over, vertrapten velden, vernielden huizen en doodden soms dorpelingen. Het bosbouwkantoor van het district Jhapa meldt ook dat er tussen 2012 en 2022 ongeveer 20 olifanten zijn gestorven.
"Het ligt in de aard van deze dieren om elke dag meerdere kilometers af te leggen. Zolang ze in het bos in hun voedselbehoefte kunnen voorzien, wagen ze zich zelden in de buurt van menselijke nederzettingen", aldus de heer Pradhan.
"Tegenwoordig, met het geleidelijk verdwijnen van bossen en het schaarser worden van voedselbronnen, worden ze gedwongen om naar boerderijen en huizen te gaan om iets te eten te vinden."
Destijds veroorzaakte elke trek enorme economische verliezen. Olifanten verslonden rijst- en maïsgewassen, basisvoedsel waarvan lokale boeren afhankelijk waren voor hun overleving. Alleen al in 2010 werden bijna 100 huizen en graanpakhuizen verwoest tijdens een trek van een olifant, waarbij minstens drie dorpelingen omkwamen.
In 2015 zetten de oplopende verliezen de federale overheid, met steun van de Wereldbank, ertoe aan een 18 kilometer lang elektrisch hek te bouwen. Het idee was om de toegang tot huizen en boerderijen te blokkeren, maar de olifanten, ongelooflijk intelligente dieren, pasten zich snel aan.
"Ze gebruikten hun slagtanden om de bovenste kabels te breken, waardoor het hek op meerdere plaatsen onbruikbaar werd", aldus Shankar Luitel, een plaatselijke natuurbeschermingsfunctionaris.
De installatie verminderde de schade aan de gewassen echter aanzienlijk. De auteurs van een onderzoek uit 2018 constateerden een vermindering van 93% in oogstverliezen en een vermindering van 96% in materiële schade. Olifanten bleven echter de barrière overschrijden, waardoor de lokale bevolking haar aanpak moest herzien.
De Nepalese overheid heeft in 2009 een richtlijn aangenomen over compensatie voor schade veroorzaakt door wilde dieren. Het document, dat werd bekritiseerd omdat het te lang was en onvoldoende compensatie bood aan slachtoffers, is meerdere keren herzien en bijgewerkt.
"Vroeger, als een olifant iemand doodde of de oogst verwoestte, moesten de slachtoffers voor zichzelf zorgen", zegt Arjun Karki, een plaatselijk vertegenwoordiger.
Nu krijgen gezinnen financiële steun. Laten we zeggen dat het helpt om de situatie draaglijker te maken.
De richtlijn alleen zou de houding echter niet hebben veranderd. De tussenkomst van Shankar Luitel, de lokale natuurbeschermingsfunctionaris, bleek cruciaal.
Shankar Luitel zorgde ervoor dat iedereen toegang had tot compensatie, inclusief analfabete boeren. Hij ontwikkelde vereenvoudigde aanvraagformulieren om het voor slachtoffers gemakkelijker te maken om een aanvraag in te dienen. Om compensatie te ontvangen, moeten aanvragers eerst een brief van de politie en de lokale autoriteiten verkrijgen. Claims met betrekking tot overlijden door een aanval worden ingediend bij het districtskantoor voor bosbouw, terwijl claims met betrekking tot oogstverlies worden ingediend bij het districtskantoor voor landbouw.
Sinds 2015 heeft de heer Luitel meerdere families begeleid bij de volgende procedures:
“Ik heb in één jaar wel 80 dossiers samengesteld.”
Volgens de heer Rasaili, de boer, een van de vele mensen die hij hielp, “was het geruststellend om iemand als hij aan [je] zijde te hebben, omdat we wisten dat we de compensatie zouden ontvangen.”
De olifanten bleven echter het dorp binnenkomen en boeren bleven oogsten verliezen. Slachtoffers moesten vaak maanden wachten op compensatie. Er bleven dodelijke incidenten plaatsvinden. Het was nu duidelijk dat alleen een hekwerk niet voldoende zou zijn en dat de bewoners een andere manier moesten vinden om hun bestaan te beschermen zonder de passerende dieren te confronteren.
De invoering van olifantbestendige landbouw heeft hier verandering in gebracht. De lokale bevolking is overgestapt van rijst en maïs naar gewassen die deze enorme zoogdieren niet eten, zoals thee, laurierblaadjes en citroenen.
Arjun Karki nam het voortouw in het initiatief door dorpelingen aan te moedigen te stoppen met de teelt van maïs en rijst. Hij zegt dat boeren, die gewend waren aan het verbouwen van rijst, een basisgewas in Nepal, aanvankelijk sceptisch waren.
"Twee jaar later oogstten we de eerste theeblaadjes. We moesten met de fiets de grens over om de eerste 35 kilo te verkopen, want hier is geen afzetmarkt", herinnert hij zich. Met het geld dat ze ontvingen, konden ze rijst kopen.
"Na een paar jaar stapten we over van fietsen naar ossenkarren. Na verloop van tijd gingen we tractoren gebruiken", voegt hij eraan toe.
Aanvankelijk aarzelde de 65-jarige boer Diwakar Neupane om maïs en rijst te vervangen door thee. Na een paar jaar begon hij echter de voordelen ervan te zien .
“In het begin was het moeilijk. Maar nu kan ik rekenen op een stabiel inkomen en hoef ik me geen zorgen meer te maken dat olifanten mijn gewassen opeten.”
Water- en arbeidstekorten zorgden er ook voor dat lokale boeren stopten met de rijstteelt. Door de overstap werd het landbouwgebied van Bahundangi minder aantrekkelijk voor olifanten.
Volgens Arjun Karki levert de jaarlijkse theeverkoop het dorp zo'n 22 miljoen Nepalese roepies [136.404 euro] op. Boeren zijn ook begonnen met het verbouwen van laurierblaadjes en citroenen, waardoor hun inkomstenbronnen verder zijn gediversifieerd.
De ervaring van de inwoners van Bahundangi sluit aan bij het werk van onderzoeker Ashok Ram en zijn collega's.Hun onderzoek uit 2021 wees uit dat de meeste slachtoffers van olifantenaanvallen mannen waren (87,86%), en over het algemeen lager opgeleid. Een kwart van de aanvallen vond ook plaats toen mannen de olifant achtervolgden, vaak een eenzame mannetjesolifantje of een groep jonge mannetjes.
De bevindingen geven ook aan dat aanvallen vaker voorkomen buiten beschermde gebieden en dat het risico op overlijden hoger is bij mensen die dronken zijn of vuurwerk gebruiken. Het gebruik van vuur lijkt daarentegen het risico op overlijden niet te verhogen. De auteurs merken ook op dat aanvallen vaak in de buurt van bossen plaatsvinden en gemarginaliseerde gemeenschappen onevenredig hard treffen.
"Olifanten vallen over het algemeen niet aan, tenzij ze worden geprovoceerd. Als ze met rust worden gelaten, vervolgen ze hun weg vreedzaam. Wanneer ze echter worden achtervolgd of gewond raken, herinneren ze zich dit en kunnen ze zich defensief gedragen", legt Narendra Man Babu Pradhan uit.
In 2022 voerde de heer Karki campagne voor het presidentschap van wijk 4 van de gemeente Mechinagar, waar Bahundangi ligt. Hij werd verkozen met de belofte het probleem van olifantenaanvallen in het dorp op te lossen. Een jaar geleden nodigde hij Kedar Karki, het hoofd van de provinciale overheid van Koshi, uit voor een rondreis door het gebied om bewustzijn te creëren over conflicten tussen mens en olifant.
Doordat boeren gewassen verbouwen die resistent zijn tegen olifanten, zijn er minder bronnen van conflicten.
De laatste jaren zijn inwoners van Bahundangi ook begonnen met bijenhouden, omdat de aanwezigheid van bijen een natuurlijk afschrikmiddel is voor deze zoogdieren. "Kleine boeren worden aangemoedigd om mosterd te telen omdat het bijen aantrekt en zo bijdraagt aan bijenteeltinitiatieven", zegt Karki. Deze aanpak helpt niet alleen om gewassen te beschermen, maar biedt de bewoners ook een extra bron van inkomsten.
De gemeenschap mobiliseerde ook vrijwilligers en richtte een snelreactieteam op om dieren te trainen om ze buiten de woonwijken te houden, zodat ze veilig door de migratieroutes konden bewegen.
"Mensen die 's nachts door de straten zwerven na alcoholgebruik, zijn kwetsbaar voor aanvallen", zegt Sadesh Paudel, een 26-jarige olifantenobservator . "Wanneer de olifanten arriveren, mogen alleen teamleden in de buurt zijn."
Het snelle-reactieteam, dat bestaat uit de NGO Ujyalo Nepal en het International Centre for Integrated Mountain Development, een intergouvernementele organisatie gevestigd in Kathmandu, bestaat uit vrijwilligers die op een veilige manier ingrijpen wanneer olifanten het dorp binnenkomen, vooral tijdens de oogsttijd.
De situatie veranderde ongeveer tien jaar geleden echt, toen deze oplossingen hun vruchten begonnen af te werpen. De laatste dodelijke olifantenaanval in Bahundangi was in 2015. Manahari Dhungel, een 65-jarige man, werd gedood terwijl hij voer aan het verzamelen was in het bos.
"De politie, die het dier wegjoeg, maakte lawaai om mensen te waarschuwen", herinnert zijn weduwe, Tika Maya Dhungel, zich. "Mijn man had een hoed op zijn hoofd om zich tegen de kou te beschermen. Hij hoorde het geschreeuw niet. De olifant vertrapte hem." Dankzij samenwoonstrategieën zijn er sindsdien geen nieuwe sterfgevallen gemeld.
Vier jaar na de angstaanjagende nacht dat ze getuige waren van de verwoesting van hun graanpakhuis, zijn Krishna Bahadur Rasaili en zijn familie toegewijd aan het principe van coëxistentie. "We bleven binnen en dienden later een claim in." Vertrouwend op een schadevergoeding blijven de Rasailis maïs en rijst verbouwen op kleine percelen om in hun basisvoedselbehoeften te voorzien, ook al hebben veel van hun buren ervoor gekozen deze gewassen helemaal te laten varen.
De mensen van Bahundangi leven nu in harmonie met het dier, maar het probleem heeft zich inmiddels uitgebreid naar andere dorpen.
In januari werden drie dorpelingen gedood na een ontmoeting met een wilde olifant in Sundar Haraicha, ongeveer 85 kilometer ten westen van Bahundangi. De heer Pradhan gelooft dat Bahundangi als voorbeeld zou kunnen dienen voor Sundar Haraicha en de verder naar het westen gelegen dorpen. Het idee zou zijn om olifanten hun traditionele migratieroutes te laten gebruiken.
"In plaats van het verstrekken van voedsel aan olifanten, zou de prioriteit moeten liggen bij het creëren van corridors waar ze zich vrij kunnen bewegen", legt onderzoeker Pradhan uit. "Omheiningen kunnen een tijdelijke beschermingsoplossing bieden voor boerderijen, maar we moeten ervoor zorgen dat olifanten zich veilig kunnen bewegen en zo voorkomen dat ze dorpen binnenkomen."
